Нахмурившись еще сильнее, Ярол сунул ключ в скважину и осторожно приоткрыл дверь. Из комнаты выкатилась плотная, почти осязаемая волна странного, одуряющего, тошнотворно-сладкого запаха.
Венерианин положил руку на бластер и распахнул дверь пошире. Темно. Ни трупов, ни следов драки, только вот куча в углу какая-то странная, тряпье - не тряпье... Через секунду, когда глаза привыкли к темноте, он уловил какое-то шевеление... Ярол судорожно вдохнул и замер. Плотная масса красных, влажно поблескивающих... змей?.. Гигантских червей?.. Кишки на бойне... И все это находилось в непрерывном движении... Слизистые щупальца?.. Корчились, извивались, переползали с места на место... Кожу венерианина покрыл холодный пот. Смутная догадка превратилась в уверенность. Коротко выругавшись, он выхватил бластер, шагнул в комнату и захлопнул за собой дверь.
- Джо! - Его голос срывался от ужаса. - Техасец Джо!
Отвратительная масса вздрогнула, пошла крупной рябью и снова закопошилась чуть оживленнее.
- Джо! Джо! - к Яролу вернулось самообладание, теперь он звал спокойно и настойчиво. - Техасец Джо!
Алый, влажно поблескивающий ком передернулся, замер - и щупальца начали медленно, неохотно раздвигаться, обнажив нечто жутко-белесое, густо измазанное слизью.
- Техасец Джо! - Ярол старался вложить в свой хриплый шепот всю силу убеждения. - Джо!
Бесформенное создание шевельнулось, начало медленно подниматься... медленно, как во сне, как в кошмарном сне... Через минуту - или прошла целая вечность? - движение прекратилось. В самом центре растревоженного змеиного гнезда оказался человек, бывший некогда Техасцем Джо. Змеиные объятия покрыли его густым слоем омерзительной слизи. Глаза разведчика превратились в тусклые, безжизненные стекляшки. На мертвенно-сером лице застыло жуткое выражение неземного блаженства, сладкого ужаса.
Джо сидел абсолютно неподвижно, устремив на Ярола потухшие, безжизненные глаза, а тем временем мерзкие черви ползали вокруг своей добычи, извивались, иногда нежно поглаживали ее...
- Джо... иди сюда!.. Вставай!.. Джо!.. Техасец Джо!
Ярол говорил все громче, однако не решался шагнуть вперед, отойти от двери.
Наконец Техасец Джо встал - встал медленно и неуверенно, словно мертвец, оживленный некромантом. Красные щупальца скользили по его ногам, обвивались вокруг колен, поддерживали, не давая упасть, вливали в его безжизненное тело чужую силу.
- Уходи, - проговорил Техасец Джо ровным, механическим голосом. Лицо скривила жуткая гримаса. - Уходи! Оставь меня в покое.
