Васька с ребятами скачет вприпрыжку за полком, отца старается не потерять из виду.
«Сим победиши!» — сияют Васькины глаза.
В тот год исполнилось ему девять лет.
Мать перешила с отцовских плеч зеленый кафтан на красной подкладке. Любовалась: солдатик и солдатик.
Дядька Шумский собрал напоследок своих учеников, сказал, что нет у него более умения: что сам знал, тому и обучил.
Смешно говорил, эти слова надолго запомнятся Зуеву:
— Выучил вас, как старая лиса лисенят. И охотиться, дабы на пропитание корм достать, и норку новую найти. Да и то: лиса семерых волков проведет.
Подоспела осень, время собирать на огороде репу, свеклу, капусту, лук.
Солдатские огороды — за самыми крайними ротами Семеновского полка. Там бор начинается. Близок тракт на Царское Село, дорога господ и вельмож.
По тракту пронесется то золоченая карета с гербом, то мышастая кибитка, то протрясется груженая фура, а то прозвенит колокольчиком возок почтаря-форейтора. Сам на облучке, позади солдат с мушкетом. Лицо у почтаря важное, багровое. Как сургучная печать.
А то всадник промчится. Комья грязи — из-под копыт, с пути не свернет, расступись все живое! Не всадник — летящая депеша!
Лет шесть назад в Царском Селе выстроили дворец неописуемой красоты. Пруды, беседки, фонтаны, изваяния богов и богинь.
Туда и спешат господа и вельможи. На царицын бал-маскарад. Из колясок выглядывают, полями, лесом любуются, а Ваську с матерью во взгляд не берут.
В один из дней, когда собирали последние овощи, на тракте остановилась кибитка. Вышел из нее дородный мужчина, оправил камзол, поиграл пальцами по пуговицам кафтана.
— День добрый!
— День добрый, сударь!
Подбросил на ладони круглую репку.
— А уродилась репка-то, бока-а-стая.
— А на вкус так еще слаще. Очистить? У меня есть ножичек, — предложил Васька.
— Я лучше землицы поем. — Пригнулся, насыпал щепоть земли па ладошку, растер, взял на язык, причмокнул: дескать, вот как вкусна землица…
Чудодей! Откуда такой?
— Селитряная землица. Калий преобладает. Сколько раз проезжал тут, а все недосуг было испробовать…
— Да зачем? — поразился Вася.
— Надо, братец! — Отряхнул руку. — Рубаха-то, гляжу, с отцовского плеча.
— Отцовская. Отцу другая положена, он в цейхгаузе получит.
— Вот теперь, братец, я про тебя все знаю.
— Чего ж знаете?
— А то, например, что отец твой солдат лейб-гвардии Семеновского полка.
— А как узнали?
— Землицу для чего кушал? Знаю, чья землица — не обманула. Да и рубаха на тебе не батистовая, а холщовая. А вот лет тебе…
