Что ж, Паллас тоже не даст Зуеву пропасть: то книжку всучит из личной, взятой в дорогу библиотеки, то побеседует об занятном предмете. Зуев показывал сообразительность. Паллас дал Зуеву коротенькое задание: описать сонную крысу.
— Хорошо, Петр Семенович.
— Не гадко крысой будет заниматься?
— Отчего ж гадко? Крыса — лишь проявление живой натуры. А натура своими деяниями во всем чудесна. Так Протасов учил.
Недурно сказано!
Шумский крестником гордился. И всякий раз замирал, боясь, что Васька скажет чего-нибудь не то, не оправдает Палласова доверия.
Услышав Васькины слова, расцвел.
— Люди, — сказал Шумский, — всегда восхищаются тем, что превзошло их ожидания.
— Что, что? — повел белесыми бровями Паллас.
— Это есть суждение Марка Туллия Цицерона.
4
Однажды Палласу сказали: верстах в пяти, в верховьях речки Байтуган, бьет черный масляный ключ.
— Черный, масляный?
— Одна чернота.
— Как же вы это масло пользуете?
— А на деготь берем, — отвечали мужики. — И раны смазывать. А ежели с молоком сварить — нет лучшего питья от коликов.
— Вкусно ли?
— Полезно, ваше сиятельство.
«Если бы нарисовать карту по цвету залегаемых в этой стране минералов и источников, — думал Паллас, — каких бы только красок ни понадобилось. Это была бы редкая мозаика! Уголь, руда, золото, серебро, малахит, нефть, драгоценнейшие глины… Какое же будущее ждет Россию через сто, двести, триста лет!»
Паллас попросил Зуева съездить в указанное мужиками место, определить местоположение нефтяного фонтанчика.
— Я так сбегаю, Петр Семенович.
— Чтоб к вечеру вернулся.
К вечеру Зуев, однако, не возвратился на постоялый двор. Не появился и на следующий день. Паллас встревожился.
— Шумский, — строго спросил он, — где твой… кре… э… стник?
Старик сам начал беспокоиться. То к божнице подойдет, то книжицу раскроет и захлопнет в сердцах.
Вооружившись мушкетами, студенты отправились на розыск.
За конным двором свернули с тракта, спустились по косогору к реке.
Пройдя версты три, увидели редкие избы.
На завалинке крайнего дома, вросшего в землю по самые окна, сидел босой старик в белой полотняной рубахе.
— Не видел тут, часом, мальца, дед?
— Не видал.
— Ты давно тут сидишь?
— Так отбегал свое, судари.
— Может, слышал что? — спросил Вальтер.
— Кто его знает, судари… Поспрошайте старосту. Тут, выходит, ссыльных этапом гнали. Кое-кто и дал деру. Вот ищут их. Почитай, неделю ищут.
— Поймали кого?
— Да кто его знает. Я свое отбегал, — опять пояснил словоохотливый старик, показывая, что он хоть и не прочь поговорить, но в то же время умеет держать язык за зубами.
