Были и иные неприятные истории. Не раз Петр Алексеевич имел возможность узнать, что и здесь встречаются разного рода проходимцы и жулики. Как-то возле него стал крутиться хлыщ: ноги куриные и лицом смахивал на птичье отродье, но на то купец уже перестал удивляться. Хлыщ этот ходил, ходил, а потом говорит:
— Давай я тебе, мил человек, продам счетно-арифметическую машину.
Хотел Петр Алексеевич его сразу отвадить, но по купеческой привычке предложение решил сперва обговорить.
— На что она мне? — спрашивает.
— Будешь на ней считать, — отвечает незнакомец. — Хотя бы и деньги. Сколько будет, например, квадратный корень из шестисот сорока семи помноженный на девятьсот двадцать один?
— Ну сколько?
— Один момент! С точностью до копеечки.
Хлыщ потыкал пальцами в свою машину, потом удивленно произнес:
— Семнадцать тыщ, однако, с лишним.
Жбанков кое-что в уме прикинул, затем покачал головой.
— Нет. Должно быть больше. Тыщ на пять-шесть больше должно выйти.
— Один момент! — извинительно пробормотал незнакомец и хотел снова считать, но Жбанков его уже остановил.
— Не надо, — говорит. — Если б она деньги сама зарабатывала, тогда другой разговор. А считать мы и так сможем.
* * *
Две недели пролетели скоро. К тому времени товар был почти продан. И все, что хотели, выяснили. Петр Алексеевич в один из последних дней имел полезный разговор с чиновником из местной торговой палаты.
— Больше всего удивляюсь, — говорил купец, — что такие открываются возможности здесь для торговых людей, такой непочатый край. А вот поди ж ты, маловато к вам из наших краев летают.
— Отчего же маловато? — солидно возразил чиновник. — Графья-князья частенько наведываются посмотреть достопримечательности, купить что на память. Опять же, это с каких мест ваших, если посмотреть…
— То-то и оно, что графья-князья да немчура с англичанами. А наш российский купец вроде и боится к вам, а может, и сомневается. Ежели с умом начать, то очень даже просто свое прибыльное дело открыть.
Чиновник потчевал Жбанкова своею особой настойкой, которая хоть и чуть горчила, но в общем была на совесть выделана.
— Коли имеются средства, то можно и дело открыть, — отвечал он.
— Поставить у вас в губернии большой вокзал, контору, склады, таможню. Прилетайте еще, поговорим, посчитаем…
Чиновник был похож на большого таракана, но имел любезные манеры и потому нравился Жбанкову даже со своими непомерными усами, крылышками и глазами-сеточками. Да и хватка была деловая, мзды вперед не просил, но о доле сказал сразу. Тут и по рукам ударили.
