Гаврюха оказался молодцом. Пока Жбанков с больной головой бока отлеживал, он уже разузнал, где тут ярмарка, и даже распорядился нанять подводы для доставления товара. К тому времени, как все устроилось, Петр Алексеевич нашел в себе изрядно сил выйти на воздух. Надо было с пристрастием оглядеть подводы и лично убедиться, насколько они хороши, крепки ли оси.
Тут ждала его помрачительная картина. Первым делом Жбанков увидал лошадей. И в тот же момент ему захотелось броситься со всех ног наутек.
Лошади были мохнаты, что медведи, и рыла имели — крокодильи!
Потрясение было нешуточным, но видя, что Гаврюха стоит рядом с ними и не боится, Жбанков осмелел и приблизился. Но не чрезмерно, ибо зубы у лошадей выглядели кровожадно.
— Других-то лошадей не было? — спросил он у приказчика.
— Сказывали, эти самые лучшие, — беспечно ответил тот.
Купец еще раз рассмотрел их, обошел с разных сторон.
— Ну хорошо, — успокоился он. — А где ж извозчики?
На эти слова одна лошадь повернула к нему свою клыкастую пасть и заговорила:
— Эх ты, дура! На что тебе извозчики, когда мы сами тебя свезем, куда скажешь.
Купец открыл было рот, но тут же закрыл его, некоторое время оставаясь в задумчивости.
Увидать разных диковин им всем пришлось немало. Попервой они только крестились да толкали друг дружку локтями: погляди, мол, вон какое диво прошло. Затем привыкли и наладили торговлю. Мужики-пилоты приняли в этом самое живое участие. Дед Андрей стоял в рядах и так бодро кричал, нахваливая товар, что покупатель к нему валом валил. Степан подвозил и таскал тюки. Петру Алексеевичу оставалось только считать по вечерам выручку, а днем же он ходил по торговым местам, выяснял потребность в товаре, делал пометки на будущее.
Для инженера Меринова тоже нашлась забота: готовить снаряд к обратной дороге, хлопотать насчет припасов и топлива.
В общем деле не принимал участия лишь Вавила. Он выходил поутру со своим мешком, приходил поздно без мешка или с другим мешком. Жбанков наметанным глазом вмиг определил, что мужик ведет свою коммерцию. Раз Вавилу привел за шкирку местный урядник, сказав, что, мол, вот ваш мужик, затеял в гостиных рядах скандал из-за цены, пришлось усмирять, а по нашим, мол, спискам он числится бывшим каторжником. Но это ваши дела, сказал еще урядник, и разбирайтесь с ним сами, но чтоб впредь никакого беспокойства он не причинял.
Жбанков не на шутку обеспокоился, узнав про Вавилу. Но ругать до поры не стал, предстоял еще обратный путь, а кто знает, что этому каторжнику в рыжую голову придет?
