— Как ваша охота, государь?
— Плохо, Джон. Мы напустили двух соколов на одну цаплю, они сцепились между собой, а птица улетела. А почему вы так улыбаетесь?
— Потому, что прежде чем вы будете в Тилфорде, я надеюсь устроить вам потеху получше.
— С соколом? С гончими?
— Нет, кое-что благородное.
— Вы говорите загадками, Джон. Что же это такое?
— Нет, ваше величество, не скажу. Это испортит все дело. Поверьте, на пустоши, отсюда до Тилфорда, можно отлично потешиться. И прошу вас, дорогой повелитель, едемте быстрее, пока еще светло.
Выслушав эту просьбу, король пришпорил коня, и кавалькада легким галопом направилась через вереск, куда указал Чандос.
Вскоре, поднявшись на холм, они увидели под собой вьющуюся лентой реку, надвое перерезанную аркой старого моста. На противоположном берегу виднелась деревня — ряд зеленых домишек, а над ними потемневший от времени господский дом.
— Это Тилфорд, — сказал Чандос, — а там, на склоне, — дом Лорингов.
Король был явно разочарован — он ожидал чего-то большего.
— Это и есть потеха, что вы обещали нам, сэр Джон? Как же вы сдержите слово?
— Сдержу, мой повелитель.
— Так где же потеха?
На самом верху моста на мощном соловом коне сидел рыцарь в доспехах с копьем в руке. Чандос тронул короля за руку и указал на всадника.
— Вот это и есть потеха.
Глава IX
Как Найджел защищал Тилфордский мост
Король поглядел на неподвижную фигуру, на безмолвную кучку деревенских жителей, столпившихся по ту сторону моста, и, наконец, на Чандоса, лицо которого так и сияло от предвкушаемого удовольствия.
— Что это такое, Джон? — спросил он.
— Ваше величество, вы помните сэра Юстаса Лоринга?
— Конечно. Я отлично помню и его самого, и то, как он погиб.
— В свое время он был странствующим рыцарем.
— Что верно, то верно. И не было рыцаря лучше его.
— Таков же и его сын Найджел. Горяч, как молодой ястреб, — уже готов и когти распустить, и клюв навострить. Только держат его до сих пор в клетке. Этот бой будет для него первым испытанием. Вон он стоит на мосту и, как было в обычае наших отцов, готов помериться силами с первым встречным.
Король и сам был странствующим рыцарем — лучшим в Англии того времени. Он неукоснительно следовал всем правилам изысканного рыцарского этикета, и то, что вот-вот должно было произойти, вполне соответствовало его духу.
— Он еще не рыцарь?
— Нет, ваше величество.
— Ну, тогда сегодня ему придется на деле показать, на что он способен. Разве пристало молодому неопытному сквайру поднимать оружие против цвета английского рыцарства?
