И если бы хоть у одной из сторон был перевес…
Люди устали. Инопланетяне устали. Но все государства прочно сидели на своих позициях по разные стороны баррикад, дожидаясь исхода. Все, кроме кошоидов. Они бессловесно наблюдали за сражениями, посол их в ответ на приглашения в военные союзы и упрёки даже глазом не моргнул. Впрочем, знающие люди утверждают, что и нечем ему было моргать. Глаза его — круглые и серые — не выражали ничего. В них было видно только отражение собеседника, которое кривилось и тонуло в этой матовой поверхности.
Итак — приглашение.
Нам выдано два часа на аргументы и убеждения. Встреча состоится на дипломатическом корабле кошоидов. Мы с Толиком отбираем шесть лучших дипломатов. Сами — по инструкции — остаёмся на безопасной территории. Зато дипломатов инструктируем в хвост и в гриву. Каждому персонально в личной беседе поднесли к носу кулак: не подведи! Подведёшь — семь шкур спустим, а восьмую шкуру альфа-кислоед слижет, забудешь, как маму звали.
Дипломаты берут под козырёк, корабль землян стыкуется с дипкораблём. Наши высаживаются на дипкорабль, блистая улыбками и готовые показать, какие они добрые и гуманистичные Земляне. И рассказать, какие злые-чёрствые Стуфурки хотят всю галактику заставить строем ходить. Благо, по международному регламенту, такие встречи проходят в комнатах с универсальной дыхательной атмосферой и без скафандров: тут уж всем видно, какая у нас розовая кожа и тоненькие ручки.
Но через полчаса после заселения на дипкорабль один из наших дипломатов начал яростно чесаться. Второй опустился на корточки и затряс головой, подвывая. Третий стал хохотать и сдирать одежду. Что-то — газ или излучение на корабле — действовало на мозги наших ребят, превращая их в зверей. Положение неудобное, как у человека, застрявшего в сортире за полчаса до свадьбы: и не выбраться, и оставаться нельзя. Отговорку кошоиды не примут: поди объясни, что Земляне вовсе не ведут себя так на самом деле. Откладывать? Второго шанса могут и не дать. Надевать скафандры, менять место переговоров? Заподозрят в нехорошем, потом вообще не договоришься.
И тогда трое решаются на доуэль-протезирование: уж протезы-то иметь дипломатическим регламентом не запрещено. А что протез у ребят в таком случае будет от щиколоток до ушей — так это нигде оговаривается. Да что им будет — любого человека, имей он хоть что-то на банковском счету, ждёт такой протез. Ну, в старости, конечно: к тому времени, когда обычное тело откажется ходить и жевать овсянку. Пересадив мозг на тело из металла и пластика, можно потянуть ещё лет двадцать. Но если ты молодой успешный дипломат, то тебе не захочется превращаться в эдакий ходячий циркуль, увенчанный ложечкой розового желе мозга. И опять-таки, что скажут кошоиды? Мол, разве это люди? Одни — как звери, другие — как роботы. Не поймёшь, что лучше.
