По прибытии каравана Верхнекамчатск сразу же захлебнулся избыточным населением. В этой ситуации Митька счел за благо поскорее двинуться обратно. Отдыхать он решил в острожке у ительменов – там нет бани, зато меньше народа, а женщины красивы и сговорчивы. Однако отдыха не получилось – навстречу по Быстрой уже поднимался следующий караван. На сей раз упряжек было меньше – двадцать два штуки. Торить след по целине было уже не нужно, но двигался этот караван не быстрее первого – многие каюры тянули сани вместе с собаками. В конце пути – на подходе к Верхнекамчатску – так делали уже почти все…
В этот раз задержаться в остроге Митька не смог бы, даже если бы захотел, поскольку получил приказ немедленно возвращаться и встречать новый караван. С ним идет сам Беринг!
За свою не очень короткую жизнь Митька не видел, чтобы по Камчатке путешествовали с такой роскошью. Капитана везли не на нарте, а в специально построенной кибитке, закрытой шкурами. В упряжке было целых шесть собак, которые, однако, не всегда справлялись, и приходилось впрягаться людям. На свежий воздух начальник вылезал крайне редко, так что Митька подозревал: тот внутри не только ест, но и справляет нужду. Вокруг этого транспортного средства постоянно суетилось не менее восьми-девяти человек. Погода стояла хорошая, однако на ночевках обслуга устраивала для начальника целый дом: выкапывала в снегу яму, устилала ее коврами, перекрывала шкурами – в общем, и смех и грех. В этой связи Митька поинтересовался, сколько же у капитана багажа? Денщик с гордостью ответил, что в караване половина упряжек загружена личным имуществом Беринга, но это потому, что основной его груз уже отправлен – тридцать нарт в предыдущих караванах.
Митька вспомнил, как надрывались изможденные камчадалы, как скулили, издыхая, загнанные собаки. Вспомнил и… И продолжил заниматься своим делом.
После Беринга Митька провел через верховья еще четыре каравана, по нескольку десятков нарт в каждом. Это был словно путь в бездну – обратно почти никто не возвращался, только время от времени проезжали курьеры. От одного из них Митька узнал, что в Большерецке собирается еще один караван, очевидно последний. С ним пойдет лейтенант Чириков – третий командир в экспедиции после Беринга и Шпанберга.
* * *
Караван растянулся на добрых два километра. После того как спустились на лед реки Камчатки, дорога стала почти ровной, а колея – накатанной, но упряжки продвигались вперед со скоростью пешехода. Лейтенант оказался чистокровным русским – единственным в высшем командовании экспедиции. Тем не менее никаких теплых чувств к нему Митька не испытывал. Именно этот лейтенант всю зиму неумолимо отправлял и отправлял грузы из Большерецка. Он имел непосредственное отношение к безбожно перегруженным нартам, голодным, издыхающим собакам, замордованным до последней степени ительменам. Зачем он это делал? Чтобы выслужиться? Чтобы разбогатеть? Масштаб сотворенного зла, казавшегося бессмысленным, просто бесил малограмотного камчатского служилого.
