— Видали? — обращаясь к подчиненным, сказал начальник охраны. — Видали, как грубо немец работает? На пушку берет, гад! Ишь, подпись-то намалевали — нарком обороны! Даже страх берет!
Старинов с Овчинниковым оторопело переглянулись. А ведь начальник охраны был прав. Охрана мостов была передана в ведение наркома внутренних дел. Отправляя их, в Москве слишком спешили.
Начальник райотдела НКВД встретил задержанных, не скрывая торжества. Он уже получил сведения о двух полковниках, занимающихся осмотром дорожных сооружений, и вот — наконец-то! — диверсанты в его руках.
Нелепое дорожное происшествие грозило обернуться весьма неприятными последствиями. Илья Григорьевич понимал это и от объяснений перешел к требованиям.
Решительный и жесткий тон, путевой лист водителя, а также подпись наркома обороны на мандатах сделали свое дело. Начальник райотдела заколебался. Он надумал все-таки связаться с областным управлением.
Прошел час.
Дверь в каморку открыл сам начальник райотдела. Растерянно улыбаясь, он разводил руками, жестами приглашал выходить. Давешние конвоиры смущенно топтались возле двери.
Начальник райотдела обрел наконец дар речи:
— Товарищи, извините. Досадное недоразумение. Надеюсь, вы не в обиде.
Старинов махнул рукой:
— Чего уж.
Советские люди были начеку с первых дней войны. Как выяснилось позднее, ни одно обследование мостов и других дорожных сооружений (хотя иные из них официально не охранялись) не прошло незамеченным. Местные жители всегда информировали об этих обследованиях ближайшие воинские части или милицию.
Не доезжая Орши, Старинов вынужден был опять оставить свою колонну, а сам с полковником Овчинниковым и связными направился в штаб фронта.
Два автомобиля двигались по лесной дороге, подпрыгивая на корневищах сосен и осторожно объезжая выбоины. Неожиданно где-то впереди раздались короткие автоматные очереди и несколько пистолетных выстрелов.
Может быть, и не стоило беспокоиться, но Старинов знал, что осторожность на войне необходима при всех обстоятельствах. Остановил машины, пересадил всех бойцов в свой «пикап» и приказал ехать медленнее.
Впереди показался поворот. Связной, следивший за дорогой, тронул Старинова за рукав.
— Товарищ полковник, смотрите! Милиционер в лес побежал.
Держа оружие наготове, Старинов с бойцами осторожно приблизились к повороту. На высокой траве виднелись две широкие синеватые полосы — свежие следы съезжавших в лес машин.
Выяснять, что это за машины и почему побежал в лес милиционер, было некогда. Машины поехали дальше.
