Помимо этого Илье Григорьевичу за полтора года удалось написать диссертацию на тему «Минирование железных дорог». В ней доказывалось, что оставляемые врагу участки железных дорог можно выводить из строя на срок до шести месяцев и быстро восстанавливать после обратного занятия территории нашими войсками.
Вскоре пришла нерадостная весть из Испании. 5 марта 1939 г. контрреволюционные заговорщики захватили власть в Мадриде, а 28 марта сдали Мадрид франкистам и интервентам. Испанская республика была задушена.
Европу и Азию охватывал пожар войны. 1 сентября Германия напала на Польшу. Внеочередная сессия Верховного Совета СССР приняла закон о всеобщей воинской обязанности. А 17 сентября Красная Армия вступила на территорию Западной Украины и Западной Белоруссии.
30 ноября 1939 г. началась советско-финляндская война. Старинова командировали в Ленинград.
При начальнике военных сообщений Ленинградского военного округа создавалась специальная группа из семи человек, в задачу которой входило организовать в широких масштабах разминирование дорог. Старинова назначили старшим.
Финны не жалели мин. Некоторые из их минных устройств оказались довольно хитроумными. Советские минеры сразу столкнулись с минами-сюрпризами самых различных видов, с противопехотными минами, с неизвестной им металлической противотанковой миной.
Илья Григорьевич выезжал в передовые части, чтобы помогать бойцам не только советами, но и делом. В один из первых дней войны он увидел на фронте командарма 1 ранга Г. И. Кулика.
Его машина нагнала застрявшую часть. Командарм вышел из автомобиля с недовольным видом:
— Почему остановились?
Из оказавшихся поблизости командиров Старинов оказался старшим. Он доложил, что впереди одна машина подорвалась на мине, а другая наскочила на мину при попытке объезда.
Миноискателей в войсках тогда не было. Не оказалось поблизости и подрывника.
Пришлось Старинову вместе с адъюнктом Военно-транспортной академии Н. Ф. Авраменко заняться разминированием.
Наскоро сделав трал-кошку, саперы уничтожили противопехотные мины натяжного и нажимного действия. Потом нашли, благополучно извлекли и по просьбе Кулика тут же обезвредили уже знакомую им противотанковую мину.
Вскоре после этого Старинов отправился в Ленинград на Кировский завод. Там должны были начать изготовление предложенного им подвесного минного трала. При участии известного конструктора мощных танков Героя Социалистического Труда Ж. Я. Котина пробный экземпляр трала удалось изготовить в течение суток. Но — первые испытания не дали ожидаемых результатов. Завод занялся совершенствованием трала, а Старинов опять возвратился на фронт.
