Нарком обороны смутился. Потом, помешкав, взял телефонную трубку:
— Здравствуйте, Николай Иванович… Да вот… У меня сидит недавно прибывший из Испании некий Старинов. Его допрашивали о выполнении заданий Якира и Берзина по подготовке баз и закладке для них оружия. Конечно, он выполнял задания врагов народа. Но он был маленьким человеком, мог и не знать сути дела. Он отличился в Испании и в значительной мере искупил свою вину. Оставьте его в покое. Сами примем соответствующие меры.
Буквально на третий день после посещения К. Е. Ворошилова Старинова вызвал начальник военных сообщений Красной Армии комбриг А. Е. Крюков.
Комбриг принял Илью Григорьевича и предложил ему должность начальника военных сообщений округа.
На минуту И. Г. Старинов онемел. Наконец речь вернулась к нему:
— Товарищ комбриг! Какой же из меня начальник военных сообщений округа?! Я командир железнодорожных войск, подрывник, готовил партизан, а в органы военных сообщений после академии попал не по своей воле. Не по силам мне работа, которую вы. предлагаете.
— Это не ответ, товарищ военинженер третьего ранга! Вот я всего полгода назад командовал железнодорожным полком, а теперь — начальник военных сообщений всей Красной Армии. И ничего, справляюсь! Кадров не хватает, и мы обязаны выдвигать на руководящую работу молодых командиров. Хорошо. Раз так упрямитесь, не станем говорить об округе. Самое меньшее, что мы можем вам предложить, это должность начальника Центрального научно-испытательного полигона. Устраивает? Но учтите — полигон вдали от больших городов, в лесах.
Подумав, Илья Григорьевич согласился стать начальником полигона.
Семнадцатого февраля 1938 г. Илье Григорьевичу Старинову присвоили звание полковника, а двадцатого марта того же года, то есть четыре месяца спустя после возвращения из Испании, назначили начальником Центрального научно-испытательного железнодорожного полигона РККА.
На полигон Старинов попал не сразу. Прежде чем отправляться к новому месту службы, ему предстояло побывать на лечении в Кисловодске.
* * *
В конце апреля 1938 г. И. Г. Старинов прибыл к новому месту службы и сразу начал знакомиться с работой полигона, с тематикой испытаний техники железнодорожных войск, с программой учений.
Он с тревогой обнаружил, что были прекращены работы по ряду образцов новой техники. Изобретатели и авторы этих конструкций в большинстве своем были объявлены врагами народа. Их имена были вычеркнуты из программы работ. На полигоне происходило то же, что и везде в стране.
