Старинов сказал, что в оперативно-инженерной группе работают инструкторами испанские добровольцы:
— Они тоже рвутся в тыл врага, товарищ генерал!
— Как они морозы-то переносят? Ведь тут не Средиземноморье.
— Привыкли, не первый год у нас.
— Что ж. Пусть бьют фашистов, как били в Испании. Но уж вы их поберегите, Вольф!
— Слушаюсь, комарада Малино! (Псевдоним Малиновского в Испании.)
Командующий рассмеялся, размашистым почерком написал на поданном Стариновым докладе «Согласен. Малиновский» и, возвращая бумагу, пожелал боевой удачи.
Илья Григорьевич возвратился в штаб армии окрыленный.
В специальный батальон следовало отбирать людей не только сильных духом, но и очень выносливых физически.
На третьей неделе января состав спецбатальона определился. Командирам и бойцам выдали новое зимнее обмундирование, маскировочные костюмы, автоматы ППШ, саперные ножи, набор принадлежностей для работы с минами, кусачки, гранаты. Инструкторы оперативно-инженерной группы сразу начали обучать новичков искусству минирования и действиям в тылу врага. Но это было только начало! Еще предстояло решить, как диверсионные группы станут передвигаться по торосистому льду Таганрогского залива, преодолевая от 30 до 60 километров в один конец, как будут поддерживать связь со своей базой и между собою.
О преодолении залива пешком или на лыжах думать не приходилось. Ни пешком, ни на лыжах по льду далеко было не уйти. Потребовались санные упряжки. Военный совет армии помог достать сани, выделил достаточное количество лошадей. Но первый же пробный выезд на лед обескуражил. Кони, хоть и подкованные со всей тщательностью, идти не могли, у них разъезжались копыта, а ветер крутил сани.
Соскочив на лед, минеры пытались помочь лошадям, удерживая сани, но ничего не помогало. Местные рыбаки объяснили, что к санным полозьям нужно приделать железные «подрезы», чтобы они рассекали лед, как ножи, не давали саням скользить из стороны в сторону. Коней — перековать на острые шипы, а к солдатским валенкам прикрепить «бузулуки» — род подковы с тремя шипами. С «бузулуками» человек мог не только уверенно передвигаться по льду, но и карабкаться на отвесный берег.
Диверсанты сделали подрезы к саням, перековали коней, обзавелись «бузулуками», но тут появилась новая загвоздка. Убедились, что одной ночи не хватит, чтобы уйти на задание и вернуться на базу под утро. Решение напрашивалось само собой. Отправляться нужно было засветло, чтобы к наступлению темноты находиться в десяти-двенадцати километрах от врага, перед вылазкой немного отдохнуть. Однако движение диверсионных групп в дневное время могла легко обнаружить авиация противника. Поэтому маскировочная одежда потребовалась не только минерам, но и лошадям. Пришлось добывать белую материю, шить лошадям широкие маскировочные попоны-накидки с капюшонами. Облачили коней в новое одеяние. С расстояния в километр упряжи на фоне замерзшего залива и торосов стали совершенно неразличимыми.
