Свидетельница нервно, но четко произнесла текст присяги. Мистер Тейлор начал допрос, явно стараясь, чтобы она чувствовала себя свободно, и женщина, заметно успокоившись, начала описывать события роковой ночи.
— Бедной миссис Оукли зуб вырвали, она жутко страдала от боли. Смотреть на нее было страшно. Конечно, страдала не только от этого.
Мистер Тейлор подался вперед и мягко спросил:
— Что вы имеете в виду?
Свидетельница ответила незамедлительно, навалившись грудью на барьер.
— Поведение мистера Оукли, — сообщила она хриплым шепотом.
— Поясните, — потребовал судья.
— Что такого было в его поведении? — продолжал мистер Тейлор. — Вы говорите о его поведении в тот самый вечер?
— Ох нет, сэр. В тот вечер он был сама доброта. Съездил в Бамфорд, привез ей настойку. Сам отнес на подносе. Самое меньшее, что мог сделать, учитывая, как ухлестывал за вертихвосткой Дейзи Джосс…
Тут со своего места вскочил защитник — нелепо маленький, кругленький рядом с длинным, тощим обвинителем.
— Протестую! Это не свидетельство, а кухонные сплетни!
Свидетельница обиделась и отпарировала:
— Я не сплетница, сэр! Это очевидный факт, тем паче что она не первая!
В публике прозвучали смешки.
— Протест отклоняется, — объявил судья. — Продолжайте, мистер Тейлор. Однако свидетельница должна помнить, что она дает показания и должна излагать только факты, которые ей точно известны.
— Так я и говорю, — проворчала домоправительница.
— Дальше, миссис Баттон, — поторопил ее Тейлор, явно побаиваясь, как бы ценная свидетельница не оскорбила суд.
Миссис Баттон взяла себя в руки и продолжала:
— Мистер Оукли ужинал один в столовой. Жареная курица и пудинг из тапиоки, — добавила она.
— Вряд ли нам надо знать, что он ел, — устало вставил судья. Не раз он сталкивался с такими свидетелями. Сначала комок нервов, а как разговорятся, уже не остановишь, хотя половина сказанного не имеет отношения к делу. Он взглянул на часы на стене. Вечером ему предстоит ужинать с лорд-лейтенантом,[8] и он не позволит затягивать процесс. Болтливые слуги — страшное дело.
— Говорю для того, чтоб вы видели, что я помню тот вечер, — твердо сказала миссис Баттон. — Память у меня хорошая. Никогда не подводит. До смерти не забуду ни одной мелочи из той самой ночи. После ужина он пошел в библиотеку выкурить сигару. Такая у него привычка. Я присмотрела за служанкой, которая мыла посуду, потом домой отправила. Она рядом живет.
— Кто же остался в доме после ухода служанки? — уточнил мистер Тейлор.
