По вечерам Анни с Мег сидели на крыльце и читали романы в тусклом августовском свете. Эльв тоже нашла работу — в мороженице. До «Бертийон» ей было далеко, всего лишь жалкий киоск. Какое унижение для Эльв — работать в таком второсортном месте! Но ей нужны были собственные деньги, собственный график. Приходя с работы, она пахла горячими ирисками и серой. Она постоянно врала: матери, горожанам, клиентам, которых частенько обсчитывала, самой себе. Она словно презирала то, что люди зовут правдой: хитрую, но жалкую попытку убедить себя в осмысленности жизни.
Эльв, босая, мрачная, торопливо уходила каждый вечер, хлопнув дверью.
— Пока-пока, — бросала она через плечо младшей сестре.
Только с ней она еще разговаривала, только Клэр знала, кто она на самом деле.
— Не отморозь бока! — кричала в ответ Клэр.
Как жаль, что она слишком мала и не может пойти с сестрой!
Анни всегда спрашивала, когда Эльв вернется, хотя прекрасно знала, что услышит в ответ.
— Когда-нибудь, — равнодушно и нетерпеливо отвечала Эльв.
— Хочешь, я за ней прослежу? — спросила Мег однажды вечером.
Зеленые деревья на Найтингейл-лейн уныло чернели на фоне темнеющего неба, а горизонт исполосовали облака.
Анни покачала головой.
— Если кто и должен за ней проследить, так это я.
Анни сбросила сандалии. Ее пятки были пыльными. Удивительно, как только Эльв бродит по городу без обуви? Похоже, ей ничто не причиняет вреда — ни камни, ни стекло, ни ветки. Их город безопаснее многих, уровень преступности почти нулевой, но с одинокой девушкой все может приключиться. По слухам, в гавани устраивают настоящие оргии. Полицейские машины постоянно патрулируют берег, но оргии проходят на песчаных отмелях. И где только местная молодежь достает столько пива? И как раздобывает наркотики? Однажды вечером по дороге из магазина Анни заметила на берегу подростков, они болтались у флагштока в парке. На вид вполне приличные дети. Анни остановила машину и вышла поговорить. Большинство ребят разбежались, но кое-кто остался, хихикая и нервничая при виде взрослой женщины. Когда Анни сказала, что ищет Эльв, все отвернулись. Один парнишка хихикнул. Анни пошла обратно к машине и услышала девичий смех за спиной.
Вспомнив реакцию подростков на имя дочери, Анни внезапно схватила туфли.
— Я пошла.
— Ты не сможешь ее остановить. Она даже в машину к тебе не сядет.
— Я могу посадить ее под домашний арест. Запретить смотреть телевизор. Пусть торчит дома все лето.
