Цинга, или скорбут, — заболевание, вызываемое нехваткой витамина С (аскорбиновой кислоты). С ним люди, населявшие нашу умеренную зону, столкнулись, бесспорно, еще в глубокой древности. Длительная осада городов вела, как правило, к массовым вспышкам цинги, которая даже получила тогда название «лагерной болезни». Кожа заболевшего человека приобретала сероватую окраску, а затем покрывалась темными пятнами кровоизлияний, причинявших мучительную боль. Десны синели, кровоточили, легко отставая от зубов. Наконец, пораженных лагерной болезнью оставляли силы, они не могли передвигаться и в тяжких мучениях погибали.
Цинга предательски подстерегала смелых мореплавателей парусного флота. От нее погибло большинство участников Камчатской экспедиции во главе с первооткрывателем пролива между Азией и Америкой капитаном Витусом Берингом.
Долго не могли люди противостоять авитаминозам, пока наконец не открыли надежные источники витаминов. А они оказались тут же, буквально под руками. Это растения. Они снабжают человека кислородом для дыхания, укрывают, согревают, кормят и щедро обеспечивают витаминами.
На опушке или поляне благоухающего августовского леса, наполненного запахами грибов, орехов, ягод, одно из растений рдеет оранжево-красными плодами. Высокие его кусты с длинными загибающимися побегами покрыты глянцево-зеленой кожицей и острыми шипами. Дети вот уж который век делают из ярких, привлекательных, но с ботанической точки зрения ложных плодов бусы, а взрослые, не мешкая, спешат заготовить их впрок. Это шиповник, даже осторожными учеными именуемый не иначе как естественная кладовая витаминов. Редкий природный поливитаминный концентрат, ложные плоды этого растения — основное растительное сырье для витаминной промышленности страны.
В самом деле, природе неизвестен естественный продукт, более богатый витамином С, чем плоды или, точнее, гипантии шиповника. В их мякоти, очищенной от семян, кожицы и щетинок, запас витамина С иногда достигает 15–20 процентов. Но это не все. Гипантии шиповника содержат каротин (провитамин А), витамины: В>2, P и К. Немало здесь и сахаров, лимонной кислоты, пектиновых и красящих веществ, флавонов. Даже в листьях шиповника до 0,40–0,56 процента аскорбиновой кислоты!
Долго бы пришлось перечислять, во сколько раз шиповник превосходит растения, имеющие славу признанных поставщиков витаминов. Скажем только, что в его гипантиях витаминов в 6–8 раз больше, чем, например, в ягодах черной смородины, и в 100 раз больше, чем в яблоках. А цитрина (Р-витаминное соединение) сочная красная мякоть шиповника содержит в 10 раз больше, чем апельсины и лимоны.
