Внезапно откуда-то плюнуло пылью. Мужчины прищурились. Тоскливо выругался десятник — пыль бередила рану, которую он с одной рукой так и не перетянул. По их следам от ратуши бухал сапогами еще с десяток стражей. Эти вели себя как будто разумно, но пуганая ворона куста боится. Шершавые рукоятки оружия неспокойно прыгали в ладонях. Заметив такое, Хаген испугался по-настоящему. Уж мечу-то можно было доверять до сих пор!
А кудели?
Словно в ответ на его слова, пришел дым. Не обычный печной — сытости и тепла. Дым забило в узкую улицу сверху: порывом ветра с горящей крыши. В тот же миг Крома дико закричала: словно откинули крышку ларя, и наружу рванулось все страшное, что таилось в нем до сих пор. Хаген разобрал вопль о помощи, перекрываемый будто бы ревом зверя; треск выбиваемой двери, хрип и рядом с ним лязг металла по металлу — такой отчетливый, что задрожало все тело — а потом звук, который бургомистр до сих пор знал только по охоте.
Скрип железа по кости.
Его окружение и вновь прибывшие стражи испуганно переглядывались. Они привыкли носить тяжелые куртки, кутаться в привычный запах кожи, ощущать вес брони на теле и мечей на поясах… Это было знакомо. Они не попятились бы перед пожаром в стенах Кромы, и от осадивших ее беженцев… Хаген вдруг представил, как открываются ворота, и черное стадо без особой спешки втекает в них. Бургомистр вздрогнул и скрипнул зубами.
— Вы с кожевенного конца? Что у вас слышно?! — окликнул он прибывший десяток.
Отозвался рослый старшой. Знакомый, только имя на ум не всходило.
— Конец мира, господин бургомистр! Все всех грызут… Вины не говорят… Вообще не говорят. Вот на Листа сестра кинулась с серпом, — стражник положил руку одному из своих на перевязанное плечо.
— Неправда! — по-собачьи взвизгнул десятник. — Это же…
Договорить ему не дали. Из дыма по одному появлялись… люди? Кромяне? Жители самого большого и самого лучшего на Берегу города? Глядя, как они расходятся полукольцом и расчетливо прижимают стражей к стене чьего-то амбара, бургомистр захотел умереть.
Стражники рубились неохотно. Они не ждали и не хотели такого боя. Встать на врага из Черты — понятно. На того, кто лишает жизни и выбора — тоже понятно. Но на своих соседей! Хаген силился вспомнить, как зовут его людей — а на ум приходили только имена нападавших: вот этот, Соломенный — это же его амбар у них за спиной. Дядька Крайний — длиннорукий кожевенник из дома у самых ворот; за что и прозвали.
