Однажды после полудня, когда Николь пробудилась от дремоты, она услышала, как Ричард бормочет себе под нос в коридоре. Полюбопытствовав, она отправилась в комнату, служившую прежде спальней О'Тулу. Замерев у двери, Николь принялась разглядывать занимавшую большую часть комнаты объемистую модель, с которой возился Ричард.
– Voila! [Вот так! (франц.)] – воскликнул он, давая понять Николь, что слышал шорох ее шагов. – Конечно, не следует ждать наград за художественное мастерство, – ухмыльнулся Ричард, кивая в сторону своего произведения, – однако эта модель удовлетворительно воспроизводит ближайшие к Земле окрестности Вселенной и уже дала мне много пищи для размышлений.
Большую часть пола покрывал плоский прямоугольный помост, на котором было расположено около двадцати тонких вертикальных стержней различной высоты. На каждом из них находился по крайней мере один раскрашенный шарик, изображавший звезду.
Вертикальный стержень в самом центре модели, с желтой сферой на верхушке, поднимался над платформой примерно на полтора метра.
– Это, конечно, – пояснил Ричард, – наше Солнце... Вот здесь сейчас находимся мы, а точнее, Рама – в этом квадранте, на одной четверти пути, разделяющего Солнце и нашу ближнюю соседку – желтую звезду Тау Кита... Вот Сириус, возле которого мы побывали, когда гостили в Узле.
Николь ходила по модели, разглядывая звездных соседей Солнца.
– В радиусе двенадцати с половиной световых лет от нашего дома умещается двадцать звездных систем, – объяснил Ричард, – в том числе шесть двойных и одна тройная, наша самая близкая соседка Альфа Центавра. Заметь, что лишь Альфа Центавра попадает в сферу радиусом пять световых лет.
Ричард указал на три отдельных шарика, представлявших систему Центавра. Все были разных размеров и цвета. Это трио, присоединенное друг к другу тоненькими проволочками, располагалось на верхнем конце одного вертикального стержня, как раз внутри дуги, окружавшей Солнце и помеченной большой цифрой 5.
– Коротая здесь многие дни в одиночестве, – продолжал Ричард, – я часто задумывался, _почему_ Рама направляется именно в эту сторону. Неужели у нас есть конкретный пункт назначения? Наверное, это так, поскольку траектория полета не изменилась после начала ускорения... А если мы отправляемся к Тау Кита, что мы там обнаружим? Другой комплекс, подобный Узлу? Или _тот же_ Узел, только переместившийся туда за это время?..
Ричард остановился. Николь подошла к краю модели и протянула руки вверх к паре красных звезд, расположенных на трехметровом стержне.
