Женщины вошли в спальню, где на кровати было разложено великолепное белое платье.
– На празднике ты будешь наряжена английской королевой. Я целую неделю шила это платье. В маске, в длинных белых перчатках и чулках ни волосы твои, ни кожа не будут заметны. Но мы не станем задерживаться на балу более часа, поэтому ты не успеешь ни с кем поговорить. Если будут интересоваться, кто ты, назовешься Элли. Она будет сидеть дома вместе с твоей внучкой.
– А Элли знает, что я бежала? – спросила Николь несколько секунд спустя. Ей так хотелось увидеть дочь и маленькую Николь, которую она еще ни разу не видела.
– Возможно, – проговорила Эпонина. – Во всяком случае, ей известно, что подобная попытка предпринималась... Мы с Элли помогали устраивать твой побег и отнесли на Центральную равнину все необходимое для тебя.
– Выходит, ты не видала ее с тех пор, как я оказалась за стенами тюрьмы?
– Нет же. Но мы не говорили о тебе: Элли должна сейчас вести себя чрезвычайно осторожно. Накамура следит за ней, словно коршун.
– А кто-нибудь еще занимался этим делом? – спросила Николь, приподнимая платье, чтобы посмотреть, подойдет ли оно.
– Нет, – ответила Эпонина. – Только Макс, Элли и я... и, конечно, Ричард с его маленькими роботами.
Николь несколько секунд простояла перед зеркалом. «Итак, я все-таки стала английской королевой, по крайней мере на час или два. – Она не сомневалась, что идею костюма предложил Ричард. – Никто, кроме него, не мог бы придумать чего-либо более подходящего». Николь поправила корону на голове. «Будь у меня белая кожа, – подумала она, – Генри, безусловно, сделал бы меня своей королевой».
Николь погрузилась в воспоминания... Когда Макс и Эпонина появились из спальни, она расхохоталась: Макс был облачен в зеленые сети, а в руках держал трезубец Нептуна, морского царя. Эпонина изображала соблазнительную русалку.
– Оба вы просто великолепны! – объявила королева Николь, подмигнув Эпонине. Через секунду-другую она добавила с легким ехидством:
– Вот это да, Макс. А я и не знала, что ты у нас такой мохнатый.
– Тебе смешно, – пробормотал Макс. – А я зарос шерстью повсюду: на груди, на спине... даже на ушах, даже на...
– Только вот здесь жидковато, – вставила Эпонина, снимая с него корону и поглаживая по темечку.
– Вот чертовка! Теперь ты понимаешь, почему я не стал брать к себе в дом женщину... ну что же, пошли. Кстати, сегодня вечер опять прохладный. Прихватите себе шаль или жакет, пока мы будем ехать в багги [легкая двухместная коляска, иногда с откидным верхом].
