– Так вот, они возникли.
– Это должно быть действительно что-то серьезное, - сказала Ламберт, наблюдая за котом, который играл с бликами на сигнальном устройстве. - Вывести весь экипаж из гиперсна не такое уж простое дело. Здесь всегда есть элемент риска.
– Расскажи-ка об этом, - пробормотал Паркер так тихо, что его услышал только Бретт.
– Могу вас обрадовать, - продолжал Даллас. - Причина заключается не в том, что обнаружены какие-то неполадки. Мать говорит, что у нас все в порядке с техникой.
Вздох облегчения пронесся по кают-компании.
– Чрезвычайные обстоятельства связаны с чем-то, что находится вне корабля, в частности, в той неизученной системе, к которой мы приближаемся, на одной из ее планет.
Даллас посмотрел на Эша, который понимающе кивнул.
– Мы уловили передачу, источник которой неизвестен. Это искаженный сигнал, и Матери пришлось над ним потрудиться, однако это, без сомнения, сигнал тревоги.
– Это очень странно, - Ламберт была озадачена. - Из всех возможных передач сигнал тревоги наиболее простой и понятный. Почему же у Матери возникли сложности с его расшифровкой?
– Мать считает, что это не обычный передатчик. Это акустический бакен, который посылает сигналы с интервалами в двенадцать секунд. Но не это самое удивительное. Мать полагает, что этот сигнал внеземного происхождения.
Эти слова вызвали ропот удивления. Когда волнение немного улеглось, Даллас пояснил:
– Мать не совсем в этом уверена. Этого уже я не понимаю. Я никогда прежде не видел, чтобы компьютер сомневался. Неведение - может быть. Но не сомнение. Я впервые сталкиваюсь с этим.
– Тем не менее, она достаточно уверена в том, что это сигнал тревоги, чтобы разбудить нас.
– Ну и что? - спросил Бретт с видом крайнего безразличия.
Кейн ответил с ноткой раздражения в голосе:
– Послушайте, ребята. Вы же знаете наши инструкции. Пункт В-2 "Директив Компании межпланетных перевозок" обязывает нас в таких случаях оказывать любую посильную помощь и содействие. Независимо от того, сделан ли вызов людьми или кем-нибудь еще.
Паркер в сердцах пнул ногой какой-то ящик:
– Черт возьми, ненавижу говорить об этом, но мы - коммерческий буксир с огромным, неповоротливым грузом. Не какой-нибудь спасательный звездолет. Такие ситуации не предусмотрены нашим контрактом. Хотя, - его лицо несколько прояснилось, - если за это полагается дополнительное вознаграждение…
– Ты лучше перечитай свой контракт, - прервал его Эш и с четкостью, которой он очень гордился, процитировал: "Любой систематический сигнал, предположительно разумного происхождения, должен быть исследован. В случае неисполнения может быть наложен штраф в размере полной оплаты за полет и всех премий". Как видишь, ни единого слова о дополнительном вознаграждении за помощь в экстремальных ситуациях.
