Стоун кивнул, не отрываясь от иллюминатора.
– Что будем делать?
– Отравим их газом. - Стоун включил переговорное устройство и осведомился:
– Вы захватили баллоны?
– Так точно, сэр.
– Еще один круг, и накройте газом весь поселок.
– Слушаюсь, сэр.
Вертолет накренился и пошел на новый разворот. Вскоре земля исчезла в клубах бледно-голубого газа.
– Что это за газ?
– Хлоразин, - сказал Стоун. - В малых концентрациях чрезвычайно сильно действует на обмен веществ у птиц. Ведь обмен у них идет с особой интенсивностью. Птицы - это мускулы да перья, сердце у них бьется обычно со скоростью сто двадцать ударов в минуту. Многие виды за день съедают больше, чем весят сами…
– Газ расщепляет органические соединения?
– Совершенно верно. Он уложит птиц наповал.
Вертолет сделал еще вираж и завис на месте. Вновь поднявшийся легкий ветерок развеял газ, относя его к югу. Вскоре видимость восстановилась. Сотни птиц лежали на земле, некоторые еще судорожно били крыльями, но большинство было уже мертво.
Стоун смотрел и хмурился. Где-то в глубине души он уже знал, что проглядел, упустил из виду нечто очень важное. Какой-то факт, какую-то важную нить, тянущуюся от этих птиц, за которую непременно надо было ухватиться…
– Дальнейшие распоряжения, сэр? - спросил пилот.
– Поверните к середине улицы и спустите трап, - сказал Стоун. - Вам оставаться на высоте шести метров и ни в коем случае не приземляться. Ясно?
– Так точно, сэр.
– Когда мы спустимся на землю, поднимитесь до высоты полтораста метров.
– Слушаюсь, сэр.
– Вернетесь, когда подадим сигнал.
– Слушаюсь, сэр.
– И если с нами что-нибудь случится… - Мне следовать прямым курсом на базу «Лесной пожар», - закончил пилот безжизненным голосом.
– Совершенно верно.
Пилот понимал, что это значит. Ему платили по самым высоким ставкам, какие только существуют в ВВС: основной оклад плюс надбавка за опасность, плюс надбавка за специальное задание в мирное время, плюс надбавка за выполнение задания над территорией противника, плюс особые полетные за каждый час пребывания в воздухе. За один сегодняшний день ему причиталось больше тысячи долларов, а если он не вернется, семья получит еще десять тысяч по краткосрочному страховому полису.
Такие деньги платят, разумеется, не за красивые глаза; если с Бертоном и Стоуном в Пидмонте что-нибудь случится, пилот должен лететь на базу «Лесной пожар», зависнуть там на высоте десяти метров и ждать, пока группа «Лесной пожар» не решит, каким именно способом лучше всего испепелить его и вертолет в воздухе.
