Наружные прожекторы не могли пронизать грязевые облака, и на экранах телемониторов внутри кабины управления можно было увидеть только непрерывно перемешивающиеся желтые и серые пятна. Но на экране компьютера вырисовывалось трехмерное изображение, построенное посредством сонара и показывающее, насколько продвинулась работа по откапыванию прохода в завале.
Полных пять часов прошло с тех пор, как Питт начал откапывать вездеход. Наконец он смог увидеть увеличенное изображение, показывающее узкий, но достаточно ровный коридор, полого поднимающийся к поверхности морского дна.
- Мы обдерем немного краски с крыльев, но я полагаю, что мы сможем здесь протиснуться, - уверенно заявил Питт.
Надежда озарила лицо Планкетта.
- Пихните эту крошку под зад, мистер Питт. Мне до чертиков надоело глазеть на эту липкую грязь.
Питт слегка склонил голову набок и подмигнул попутчику.
- Как прикажете, мистер Планкетт. - Он перешел с автоматического на ручное управление и потер кисти рук, как пианист перед началом игры. - Скрестите пальцы и помолитесь, чтобы траки гусениц нашли прочную опору в этой каше, не то нам придется поселиться здесь надолго.
Он осторожно повел вперед рычажок акселератора. Широкие гусеницы по бокам "Большого Джона" пришли в движение, прокручиваясь сквозь мягкие осадочные породы и все набирая скорость по мере того, как Питт увеличивал мощность. Постепенно вездеход начал дюйм за дюймом продвигаться вперед. Затем вдруг один из траков добрался до слоя маленьких камешков и зацепился за него, и огромную самоходную горную машину бросило в противоположную сторону траншеи. Питт попытался удержать машину на курсе, но стена траншеи подалась, и поток жидкой грязи залил вездеход с одного бока.
Он перевел рычажок акселератора назад до упора, затем снова вперед, переключившись на задний ход, затем снова на полную мощность вперед, раскачивая "Большой Джон" взад-вперед. Компактный ядерный реактор давал достаточную мощность, но гусеницы не могли зацепиться за твердый грунт. Камни и ил летели из-под них, когда гусеницы врезались в вязкую кашу.
Но подводный экскаватор по-прежнему оставался застрявшим в своей тесной темнице.
- Может, нам лучше сделать перерыв и отчерпать грязь ковшом? - сказал Планкетт абсолютно серьезным тоном. - Или - еще - лучше остановиться и обдумать ситуацию.
Питт потратил несколько секунд на то, чтобы обдать массивного англичанина твердым, ледяным взглядом. Планкетт мог поклясться, что глаза Питта выжгли немалую порцию его нервных клеток.
