– Императора зовут Константином? – тихо спросил Василий у Архилоха.
– Нет, его зовут Мануилом, – ответил Архилох и, заметив недоумение на лице русича, пояснил: – Народ славит Константина, основателя этого города, а в его лице и нынешнего императора.
В ответ на жест руки императрицы снова зазвучало приветствие, но уже другое. И снова многоголосое эхо подхватило эти слова и разнесло над всеми скамьями ипподрома вместе с волнообразными взмахами многих тысяч рук.
– «Долгих лет царствования!» – перевел Василию выкрики из толпы Архилох.
Выслушав приветствия народа, василевс и его супруга опустились в кресла с высокими спинками. Позади царственной четы толпилась свита.
Распорядители скачек дали знак к началу первого заезда.
Из арок, что находились под трибунами знати, появились четыре парные запряжки с легкими двухколесными колесницами. Возничие были в вязаных фуфайках зеленого, белого, синего и красного цветов и в круглых шапочках под цвет фуфаек.
Колесницы выстроились в ряд между двух каменных столбов. Перед ними лежала широкая полоса дромоса, огибавшая по кругу весь ипподром.
– Колесницам нужно сделать двенадцать кругов по ипподрому, – разъяснял Василию Архилох. – Побеждает та колесница, что приходит первой. Счет кругов ведется флагами вон с той башни близ поворота. Всего за день бывает до двадцати заездов.
– Что выкрикивает вон тот человек в колпаке? – спросил Василий.
– Это глашатай объявляет зрителям имена возниц, – ответил Архилох. – Видишь, наездники наряжены в четыре разных цвета. Все здешние поклонники скачек издавна делятся на тех, кто всегда ставит на свой цвет. Зрители даже рассаживаются так: «зеленые» отдельно от «синих», «красные» отдельно от «белых». Иначе может дойти до драки.
– Что же зрители ставят на свои цвета?
– Ставки, – пояснил Архилох. – Деньги, проще говоря. Это очень выгодное дело. За день можно выиграть кучу золота, если повезет, конечно. Не желаешь попытать счастья, друг Василий?
Архилох достал из мешочка, подвешенного к поясу, две номисмы и слегка подбросил монеты на ладони.
– Ставлю две монеты на зеленого возницу. Ты должен поставить столько же на любого другого. Если ты поставишь больше, то мне придется уравнять ставку. Таковы правила.
Видя, что все сидящие в ложе, в том числе и женщины, с азартом делают ставки, Василий решился.
– Уговорил! – сказал он Архилоху, доставая из кошеля серебряную гривну, которая по весу равнялась двум греческим номисмам. – Ставлю на красного наездника.
