Их беседа длилась недолго — спустя полчаса Мануэль и Адальберто пожали друг другу руки как будущие родственники. Затем Мануэль пригласил к себе Викторию и, поздравив ее, добавил с укоризной:
— Почему ж ты сразу не сказала, что любишь Адальберто? Я бы никогда не стал возражать против такого жениха.
— Адальберто приехал в Санта-Марию, чтобы просить моей руки, — смущенно пояснила Виктория, с трудом входя в новую для себя роль. — Но ты же знаешь, что тут случилось…
— Да-да, — тяжело вздохнул Мануэль. — Жаль, что мамы нет с нами в такую счастливую минуту. Но я уверен, она была бы рада за тебя, дочка.
Виктория, потупившись, промолчала. А Мануэль между тем продолжил:
— Я хотел бы только, чтобы помолвку мы отпраздновали после приезда Марии.
На том и порешили.
И вот, наконец, настал день, когда Мария и Гонсало вновь переступили порог дома Оласаблей.
— Здесь ничего не изменилось! — сказал Гонсало.
— Нет, здесь все стало другим, и я теперь — совсем другая, — тихо возразила Мария.
А дальше были объятия, слезы, воспоминания об Энксарнасьон, о прежней жизни в этом доме…
Приглашенный к приезду гостей дон Федерико нежно обнял Марию и хотел обнять сына, но тот ограничился вежливым рукопожатием.
Виктория тоже лишь внешне следовала правилам приличия, что не укрылось от внимания Марии. Но даже, несмотря на эту холодность со стороны сестры, Мария сделала первый шаг к примирению:
— Виктория, мне так тебя не хватало! Сестра моя дорогая!
— Ты могла бы приехать и пораньше, — ответила Виктория. — Тогда бы и маму застала живой.
Мария поняла, что сестра до сих пор не может ее простить.
А у Гонсало резко испортилось настроение, когда он увидел среди встречающих Адальберто Гутьерреса, да еще и узнал, что тот вскоре станет мужем Виктории. «Этот прохвост и здесь преуспел — втерся в доверие к дону Мануэлю!» — с ненавистью подумал он.
А дон Федерико, наоборот, был счастлив, что Адальберто женится на Виктории.
— Многие считают ее строптивой, но я-то знаю, что она — добрая и очень искренняя девушка, — сказал он Адальберто. — Ты будешь с нею счастлив.
— Да, я это знаю, — подтвердил тот, мысленно сожалея, что помолвка, увы, не настоящая.
Мария тоже поздравила Адальберто, сказав, что очень довольна выбором сестры.
Адальберто же попросил ее помочь Виктории:
— Ты все же попытайся с нею поговорить. Вытащи ее из скорлупы, в которой она прячется, чтобы казаться сильной. Виктория в последнее время много страдала. Перестала радоваться, улыбаться. Но ты ей нужна, я знаю!
