— Он уезжал куда?
Купец покачал головой:
— Того не ведаю, княгиня. Если нужно, можем узнать.
— Мне не то нужно, — махнула рукой Ольга. — Сидеть ожидаючи надоело. Как попасть во дворец скорее?
Остромир усмехнулся:
— Есть чиновники, которые помогут. Только платить нужно.
— Да я готова заплатить! — взорвалась княгиня. — Сколько ждать можно?! Веди сюда своего чиновника!
Купец чуть смущенно почесал затылок:
— Да нет, княгиня, я уж сам. — И тут же опомнился. — Если позволишь.
— Позволю! — кивнула Ольга.
Княгиня была не совсем права: не только чиновники, но и сам император затягивал встречу с архонтессой. Дело в том, что каждый прием тщательно готовился не только из-за большого количества церемониальных сложностей, но и из-за оформления Большого дворца. Византия уже давно не была столь богатой, как казалась извне. На ее троне без конца менялись правители, каждый из которых оставлял следующему все больше проблем и все меньше денег в казне. Константинополь постоянно подкупал соседей, одаривал тех, кого не удавалось просто купить, содержал огромную армию наемников, воевал. Это требовало огромных средств, которых у империи уже просто не было, внешние блеск и роскошь были зачастую дутыми, для показного богатства на приемах в определенные залы сносились все мало-мальски ценные предметы, способные поразить воображение несведущего человека. Поэтому требовалось много времени, чтобы все подобрать, распределить, предусмотреть.
Кроме того, император не мог понять, зачем снова приплыла эта странная архонтесса. Он вспомнил жену русского правителя, приезжавшую в Константинополь еще при его тесте, тогда она ничего не просила, только подтвердила договор между Византией и Русью. Роману Лакапину было не до далекой заснеженной Руси, он согласно покивал головой, кажется, крестил саму архонтессу, и на том все закончилось. Позже ее супруг архонт Игорь дважды ходил на Византию, но в первый раз его флот почти полностью сожгли, а остальное войско разметали, а во второй император Роман не допустил варваров до столицы, перехватил далеко за ее пределами и откупился. Константин признавал, что тесть поступил верно, ведь он и так сидел на троне непрочно, немного погодя скинули свои собственные сыновья. Константин усмехнулся, а уж тех сбросил он сам.
Император знал об этой огромной стране гораздо больше, чем его чиновники.
У Константина, как и у всех до него, была хорошо налажена разведка. Люди, постоянно ездившие в Киев, подробно рассказывали Константину Порфироносному про то, что творилось у опасного соседа. Хотя Византия и не граничила с Русью, как с Болгарией, но в Константинополе хорошо помнили, что русы могут появиться в Золотом Роге внезапно. Лучше знать, что там творится, заранее подкупить тех же хазар или печенегов, чтобы перекрыли пути подхода русского войска к границам Византии, чем откупаться от напасти под своими стенами. Император даже включил полученные сведения о русах в свой труд «Об управлении империей» как пример варварского образа жизни. И все же вынужден был признать, что они уже далеко не варвары.
