— Неужели не притормаживал, когда он выходил? - удивился Дегтярев.
— Нет! Скорость не снижал.
— Где в последний раз его видел, где проезжал?
— Да перед селом уже. В километре. Не дальше...
— В лицо узнал бы?
— Да его спутать нельзя. Таких средь людей больше не водится.
Отправив покойного Кузьму на вскрытие в Поронайск, Дегтярев решил съездить к Трофимычу. Прихватил с собой двух ребят на всякий случай. А вдруг Сова к старику отправится?
Но нет... Трофимыч разбирал остатки бани. Узнав о сбежавшем, погрустнел. Но потом сказал жестко:
— С ним одним я управлюсь. Ты не боись за меня. Коли что, наведаюсь. Молчать не стану.
— Может, возьмешь на время одного из ребят? Охранять тебя будет, баню поможет поставить, - предложил Дегтярев.
— Хорошо бы так-то! Да в Трудовом, чую, вы нужней будете.
— Зря, Трофимыч, отказываешься. Ребята мои надежнее твоего оружия. Жаль мне тебя будет, если этот недоносок напакостить тут успеет. Но мы наведываться к тебе будем, - пообещал участковый и внезапно услышал над головой:
— Р-р-рау!
Глянув вверх, окаменел от неожиданности.
— Нельзя! Не моги! Прочь, Стрелка! Сгинь! - заорал старик диким голосом и вырвал пистолет из руки участкового.
Дегтярева бил озноб. Промедли секунду - и рысь, громадная, сильная, впилась бы в горло. Такую не стряхнешь, не испугаешь криком. Она - хозяйка тайги, Трофимычева заповедника. Лесник давно передал ей свои владения. От ее взгляда ничто и никто не ускользал. Она стала владычицей всего живого, она карала и миловала, она была той, кого лесник звал своею душой после смерти. Ее он выходил и вырастил себе на замену.
— Ну и напугала, гадость! - вытер вспотевший лоб Дегтярев, глянув вслед Стрелке, спокойно сидевшей на крыльце зимовья и оглядывавшей тайгу. - Что ж она бандюг проглядела? - укоризненно качал головой участковый.
— Гон у нее был. Первая любовь. Вот и прозевала. Зато когда воротилась, из избы прогнала. Не дозволила в хате жить. Они из-за нее не шибко в тайгу совались. И кабы не рысята, Стрелка сжила б их с заповедья.
— Он и теперь подгадать может. Под зиму. Иль момент улучит, когда не будет ее на участке, - встрял молодой милиционер.
— Нет. Нынче верней собаки подле меня пасется. Глаз не отводит. До ветру без присмотра не пускает. Аж совестно, - признался дед. И продолжил улыбаясь: - У Стрелки свое имеется особливое чутье. Она беду враз сечет. И мчит ко мне. Надысь прискакала, молоком все пузо вымазано, рысят-детей своих от титек оторвала, а меня от погибели сберегла. И этим... избу поджечь помешала... А говорят - в ней сердца нет. Откуда ж такое чутье идет, ежли не от сердца? Дай Бог людям его иметь. Чутье, сострадание иль сердце, пусть Господь всякое живое эдакой верностью наделит. Любовью тайги к ближнему, человека к человечьему. Мне нынче дружка иного не надобно. Дал Творец защиту. На том благодарствую. А коль опередит злыдень, значит, судьба моя такая, горемычная. И сетовать не стану. Господу все видно, и я его создание, не без присмотру живу.
