— Да, такая связь существовала между Нидхеггом и его воинами, когда я сражалась с ним несколько лет назад, — согласилась Песнь Крови. — Хальд, далеко еще до твоего леса?
— Мы должны бы быть там до темноты.
— Но лошади Тьмы догоняют нас очень быстро, — вставила Гутрун, — и они успеют настичь нас засветло. Мы можем их сразить, мама, я уверена в этом. Я рассею тучи на достаточном расстоянии и уничтожу их коней.
— А я могу использовать меч Фрейи и поразить магическим огнем всадника Смерти, — в свою очередь пообещала Хальд.
— А тем временем мы с Ульфхильдой атакуем воинов Хель, перевоплотившись в зверей, — подытожила Песнь Крови.
— Солнечный свет может ослабить всадника Смерти, — предположила Гутрун, — а возможно, и уничтожит его.
— Сокрушить пятерых воинов будет не столь уж сложно, — высказала свое мнение Ульфхильда.
Воительница помолчала в раздумье, затем согласно кивнула:
— Хорошо, так и сделаем, но нельзя недооценивать опасности. Мы должны действовать как одно целое. Главное — рассчитать время.
— Мы это сделаем, — заверила мать Гутрун. Ульфхильда поблагодарила сопровождавших их волков и отпустила их.
— В бою они бы нам только помешали, — провожая глазами убегавших в лес серых хищников, объяснила Ульфхильда. — Много клыкастых храбрецов полегло прошлой ночью в битве за нас, — продолжала она. — Я чувствовала, как они гибнут. Они заслужили нашу благодарность, и, возможно, им мы обязаны жизнями. По воле Одина для них найдется место в Валгалле рядом с его волками Фреки и Гери[2].
Четыре женщины молча смотрели вслед волкам, пока те не скрылись в чаще, а затем принялись с жаром обсуждать будущую засаду, радуясь тому, что пришло время сразиться с врагом.
Всадник Смерти с пятью воинами Хель выехал на своей белой костлявой кобыле на опушку небольшого леска.
Внезапно солнечный свет обрушился на их головы, пронзив защитные клубы туч.
Лошади-призраки заржали в смертельном испуге, вставая на дыбы, от их тел пошел пар. Солнце разъедало кожу, и черви дождем сыпались из гнилой плоти.
Напуганные всадники с проклятиями валились со своих вздыбившихся коней и с трудом поднимались, хватаясь за мечи.
Солнечный свет исторг тонкий пронзительный звук из иссохшей глотки всадника Смерти, но и его постигла участь лошадей Тьмы. Крик его оборвался, и в пустых глазницах вспыхнул багровый огонь. Выхватив из ножен вороненый меч, он тенью метнулся на землю со спины своей лошади, распадающейся в лучах света дня.
