Число цилиндров поубавилось, но оставшиеся на ходу твари не свернули назад. Погоня перешла в следующую фазу, и развязка была уже близка. Мы поднялись довольно высоко над пустошью, но то ли еще будет, когда осилим следующие ступени…
Вторая терраса оказалась вовсе труднопроходимой. Повсюду возвышались груды обтесанных камней, и возникала иллюзия, будто мы оказались на заброшенной стройплощадке. Луч растаял, но мы поняли, что направлял он нас к ущелью, рассекавшему третью ступень сверху донизу. Ущелье тоже было не простым, и все тут же заговорили, мол, это кто-то разобрал часть пирамиды… мол, для ремонта или просто так. Действительно, мы глядели в просвет и видели слишком много прямых углов, которые, как известно, сами по себе возникают не слишком часто. Не любит природа в отличие от людей прямые углы…
Вообще, пирамидальные горы Марса способны ввести в заблуждение любого. Когда вы смотрите на правильную форму, на четкие грани, естественно, первым делом приходит мысль, что перед вами нечто рукотворное. Но я бы предостерег тех, кто скор на выводы, ибо сесть в калошу, уверившись, что очередной марсианский ребус разгадан, проще простого. Почему? Да потому что Ржавый мир преподносит сюрпризы на каждом шагу, и всегда невероятно сложно понять, что в сказке – ложь, а что – намек. Для этого необходимо находиться вне системы Ржавого мира, либо забыть опыт прошлой, земной жизни. Не знаю, что проще: тот способ или другой.
…На террасу взобрался первый цилиндр. Выплеснул из двух щупалец огненные нити и двинул на нас. К счастью, броня этого механизма была порядком расхлябана, и пули, выпущенные из винтовок Мосина, за считаные секунды превратили в хлам хрупкую внутренность квазиживого монстра. Мы не стали ждать, когда нагрянут остальные цилиндры, – а они, судя по приближающемуся лязгу и гулу, были буквально в двух шагах, – мы рванули через каменные нагромождения к входу в ущелье.
Зачем было мчать, очертя голову, через завалы?.. Не проще ли было устроить засаду на краю террасы?
Думаю, тогда мы поступили единственным верным образом. Причем не сговариваясь и не препираясь. От цилиндров следовало держаться как можно дальше. Это был не тот враг, с которым человеку дозволено мериться силами в рукопашной схватке. Поэтому мы бежали, как пришпоренные лошади. Перемахивали с груды на груду, совершая в пониженной гравитации Марса головоломные прыжки.
Цилиндры отстали. Потеряли нас… или у них имелись на этот счет особые инструкции. В ущелье они так и не показались. Предполагаю, что механизмы отступили в пустошь, и следы их схоронила пылевая буря.
