«Сюда» – это в постоянный лагерь, названный Поселком. Просто Поселком. Поселок медленно, но неуклонно разрастался, заполняя площадь низины, защищенной со всех сторон от ветра. Если бы моряки могли подняться над землей на воздушном шаре, то увидели бы, что поселение разместилось в чаше метеоритного кратера.
Изба к избе, огород к огороду, заборчик к заборчику – всё как у людей. Недоставало только кладбища, церкви да трактира. Место могло показаться не слишком удачным с точки зрения обороны, но в кратере отыскался источник с питьевой водой, и находка эта стала последним доводом в споре о том, где именно должно быть основано долговременное поселение.
После исхода хозяев у людей не осталось иных врагов, кроме самих себя. Чужепланетники обычно держались в стороне от других чужепланетников. К тому же на их нечеловеческие головы свалились другие напасти. Стали вымирать чужепланетники; причем дело обернулось полной дрянью для тех, кто раньше чувствовал себя на Марсе вольготно; для тех, кто тряс жирком, в то время как люди страдали и гибли от голода. Запасы, которые были накоплены в объемистых телах еще на родных планетах, иссякли. На Марсе пополнить их было решительно нечем. Марс не мог и не собирался быть снисходительным к живым многотонным машинам. Бродили нынче по пустошам и по редколесью то ли толпы, то ли стада обреченных, словно динозавры, существ. Страшно и больно было смотреть на них, вот только помочь нелюдям никто не мог. Те из них, кого эволюция наградила всеядностью, добивали друг друга каннибализмом. Остальные просто ложились на рыжий грунт и больше не поднимались на ноги.
В числе приспособившихся оказались люди, десятифутовые свиньи-холерики и, говорят, кто-то встречал еще четырехруких человекоподобных существ, которых доктору Рудину довелось увидеть издалека еще в пору хозяев.
…Послышался треск. Похожие на стальную проволоку ветви пьяной ягоды раздвинулись. Рудин остановился. Скинул с плеча лопату, вонзил в землю, оперся на черенок широкими руками.
На тропе человеку бояться нечего.
Одинокий «старик», звеня кольцами, вживленными в острые лопатки и выпирающий позвоночник, выбрался из кустов. Это был матерый, лобастый трутень. Двигался он, мелко поддергиваясь всем телом, опустив голову к земле, точно что-то вынюхивал. Трутень два раза оббежал вокруг замершего Рудина, потом завертелся у ног человека.
– М-мас-с-са-а! – просипел он.
– Бормочет чего-то… – буркнул под нос Рудин. – Ты чего, Шершень? – Доктор присел на корточки; его лицо оказалось на одной высоте с морщинистой мордой «старика». – Никак гнездо твое неподалеку? Всякий раз меня встречаешь…
