Самый разгар событий Курк пропустил, но как только узнал о переменах, отправил рапорт с просьбой об освобождении. Рассел не просил его помиловать и заявил, что считает себя по-прежнему невиновным. Реакция оказалась быстрой. В одно утро его вывели из тюремного корпуса, его встретил статный незнакомец и сообщил:
— Вы свободны. С вас сняты все обвинения. В течение трех дней вас восстановят в должности и принесут извинения.
— Извинения я приму, а должность мне не нужна. Я не буду больше служить инспектором, — заявил Курк.
Он вернулся на Землю и первым делом стал узнавать о судьбе товарищей по несчастью. Ольгу и Игоря он нашел первыми, их освободили за два месяца до окончания официального срока. Вернулись и другие. Экипаж праздновал победу без капитана, пилота, десантника Марата и без Тома. Расселу горько было узнать, что Том погиб через два месяца после его ареста. Он пытался улететь с планеты с маленькой группой спасаемых им людей. Их сбил катер охраны, и поврежденный корабль с разворота врезался в энергощит. Он сгорел мгновенно. Только пыль осталась. Курк переживал потерю долго, словно потерял близкого человека. Утешался он тем, что Эл об этом не узнает.
* * *
Теперь, в спокойном Шире, Курк начал менять свою жизнь.
— Эл, я потом объясню. Летим. Ты успеешь на остров.
— Летим. — Эл утвердительно кивнула и ничего не спросила.
Гостиная Рассела оказалась маловата для кучки разбушевавшихся друзей. Такого шума дом Курка не знал.
— Рассел! У тебя живет сурок?! — при этих словах Эл рассмеялась громко, по-детски. — Поверить не могу, — выдавила она, — Курк завел сурка!
Окружающие не поняли, что так развеселило Эл. Глядя на нее, Рассел тоже расхохотался.
Эл выудила сурка из вольера.
— Он меня не боится, — сказала она. — По-моему, вы с ним похожи!
Сурок новому знакомству, кажется, не был рад. Он стал пытаться высвободиться, укусить, и Эл пришлось его отпустить.
— Он никогда не видел столько людей сразу. Вы его напугали своим шумом, — сказал Курк, при этом не переставая улыбаться.
— Как его зовут? — спросила Эл.
— Его зовут Эл, — ехидно сообщил Рассел.
Эл посмотрела на Курка из-под бровей и спрятала улыбку, но через секунду улыбнулась снова.
— Надеюсь это мальчик? — поинтересовалась она.
— Да, — подтвердил Курк.
— Объясните, что тут смешного? — шумели друзья.
Эл рассказала про случай с сурком, который случился на Уэст.
— Представляете, я говорю: «Димка спит, как сурок», — объясняла Эл, — а Рассел спрашивает: «А кто это?».
