Некоторое время делегация Нидербурга в нерешительности топталась под стенами. Затем неуверенные и подавленные отцы города, прикрываясь, будто щитом, белым полотнищем, все же направились к развевающемуся вдали оберландскому знамени. Шли безоружные, пешие, униженные, с опущенными непокрытыми головами.
С символическими ключами от города на алых бархатных подушках.
От маркграфского войска тоже отделилась группа… Парламентеров? Нет! Навстречу нидербуржцам двигался отряд из десяти големов.
С громадными мечами, секирами и булавами.
Бюргеры под белым флагом замедлили шаг. Остановились. Заволновались. Переглянулись встревоженно. Подались, было, назад. Но — поздно. Лязг металла и глухой стук дерева за спинами переговорщиков возвестил о том, что городские ворота для них закрыты.
Лег в пазы прочный засов. Опустились в арке внутренние решетки. Заскрежетал ворот, звякнули цепи. Оторвался от земли и приподнялся надо рвом, наполненным водой, поросшим ряской и утыканном заостренными кольями, тяжелый подъемный мост. Мост замер в висячем положении — так, чтобы удобно было и опустить его при необходимости, и быстро подтянуть вплотную к стене.
Членам городского совета недвусмысленно давали понять: назад пути нет. Только вперед — к стальным монстрам. Договариваться… Если с этими порождениями темного магиерского искусства вообще можно договориться. Если можно остановить их словами.
Можно?
Нельзя?
С видом понурым, покорным, обреченным послы вновь поплелись навстречу судьбе. Длинные, расшитые жемчугами, каменьями и золотыми нитями одежды путались в ногах и мешали идти. Бархатные подушечки с позолочеными ключами подрагивали в руках. Расстояние между оберландскими големами и нидербургскими посланниками быстро сокращалось.
Встреча произошла на том самом месте, где некогда располагалось ристалище. Где еще виднелась насыпь, на которой прежде высились трибуны городской знати, и где угадывались очертания ровного турнирного поля, обильно политого благородной остландской кровью.
Нидербургская делегация остановилась на краю былого ристалища. В то время как с другого — дальнего — края приближались, громыхая металлом, механические великаны.
Големы двигались быстро и уверенно. Сбившиеся в кучку люди стояли. Ждали… Десять бронированных монстров. И десять человек. Это тоже было как турнир. Но только — «как». Странно и страшно это было, и с истинным турниром, где равный бьется с равным, не имело ничего общего.
