Страж еще раз оглядел спутников, убедился, что трудное решение принято единогласно, и растянул губы в хищном оскале.
— Тогда затягивайте ремни потуже и топайте, господа смертники, пока солнце не доползло до горизонта. Нас будут ждать ровно через два дня, к полудню, возле подножия во-о-о-н той горки с раздвоенной макушкой. А поскольку наш проводник крайне аккуратен и просто до жути любит пунктуальность, я бы посоветовал никому особо не задерживаться: с необязательными личностями вроде нас он церемонится редко. Как и его… гм, вторая половинка.
Малая Сторожа (вернее то, что от нее осталось) произвела на людей неизгладимое впечатление. Когда-то она была оплотом людей против рвущихся на восток голодных тварей Серых Пределов. Мощная крепость, непоколебимая твердыня, каменная опора королевства, сравнимая по прочности и силе только со своими старшими сестрами по ту сторону гор.
Теперь вместо величественных башен и внушающих уважение стен посреди глухого леса виднелась огромная проплешина в окружении непроходимого бурелома. Как болезненная, рваная рана, не затянувшаяся до сих пор. Гигантская братская могила, давно заброшенная и запущенная, позабытая легкомысленными потомками погибших воинов. А потому — нещадно заваленная оплавленными, спекшимися в единое целое камнями, грудами искореженного металла, в которых с трудом угадывались очертания массивных ворот и жалкие остатки некогда прочных решеток, да кучами разнообразного мусора, напоминающие о давнишнем, но невероятно мощном взрыве. Рядом с ними возвышались огромные залежи мелкой каменной крошки — тоже спекшейся и неузнаваемо изменившейся; горы каких-то обрывков и мелких обломков, давным-давно потерявшие свой истинный облик; а сверху все это было надежно прикрыто толстым слоем серого пепла — отвратительно легкого, летучего и до жути походящего на свежий, недавний. Буквально вчерашний! Да в воздухе висел едва уловимый запах гари, будто случившаяся здесь трагедия произошла всего несколько дней назад.
Тут не было слышно пения птиц, не шумел теплый ветер, не шелестела листва и не жужжали вездесущие насекомые. На месте бывшей крепости даже трава не росла, словно ее на веки прокляли и запретили тут всякую жизнь. Необычно молчаливый лес чутким сторожем стоял вокруг разрушенной твердыни, будто страшился растревожить покой погибших людей. Или же опасался разбудить навеки уснувших призраков этого мрачного и неуютного места. Только пепел покрывал гигантскую могилу плотным слоем, взвиваясь от малейшего движения неприятными сухими облачками и ровным кругом очерчивая невидимую границу, за которую не было хода ни живому, ни мертвому.
