Нас ждали на Прайме в Императорском Дворце. На этот раз все будет как положено.
Как положено не было.
Не было ни залов, ни дворцовой стражи. Нас встречал отец Элли, господин Шагат, и он ни к кому нас не провел. Мы сидели в тихом кафе, которое формально находилось в Императорском Дворце, но в той его части, которая всегда открыта для туристов и где можно встретить кого-то из имперской канцелярии, разве что предварительно притащив его из действующей части Дворца. Мы пили лучший кофе столицы Империи. Щагат говорил — мы слушали.
Мы еще были в пути, а имперские дипломаты взялись за дело. Хранитель подписал договор с Империей. Его было нетрудно составить, главное сводилось к тому, чтобы поменять местами стороны в стандартном договоре о вступлении под защиту Империи.
По мнению аналитиков, количество кермита, который будет добыт за счет подготовки места для будущей верфи, покроет запросы Империи на ближайшие лет десять, стоимостью верфи при таких объемах можно пренебречь.
Император был мною доволен. Так сказал господин Шагат. Забавно, но Император решил создать отдельную команду из гвардейцев Остентума. Для выполнения особых поручений. Была и плохая новость. Полномочный представитель Империи — пожизненное звание. В следующий раз моего умения бросать различные предметы может не хватить.
У меня есть своя теория о кермите и жителях Остентума. И пусть радиация местным была нипочем, тысячи лет под воздействием этого минерала не могли пройти даром, думаю, именно он и сделал их такими — способными на особую меткость, скорость и выживание в открытом космосе. На этой планете убили одного бога, но оставалось полно живых.
Если Империя будет поглощать кермит достаточно быстро, вполне возможно, таланты среди жителей Остентума постепенно сойдут на нет. Мне было почти жаль, что не пройдет и века, как на этой планете построят заводы и фабрики, и уже никто никогда не будет украшать поручни мини-вэнов сценами подвигов местных героев.
Прошло две недели. Мы снова летели к Джунго. На этот раз никаких посадок на Остентуме. Так захотела Элли, пусть шансов на удачу не было почти никаких.
Кают-компания снова приняла привычный вид, и я снова боялся задеть что-нибудь бьющееся. Мы подошли к Джунго куда ближе, чем в тот момент, когда гвардейцы совершали свою вылазку на обшивку, пришлось напялить на себя скафандры — термозащита «Феи» не выдерживала нагрузок. Даже в скафандрах становилось слишком жарко, и мы были уже готовы повернуть обратно, когда увидели его.
