Около 7.40 первая волна японских самолетов, состоящая из 40 торпедоносцев, 49 горизонтальных бомбардировщиков, 51 пикировщика и 51 истребителя увидела берег Оаху. Она разделилась. Истребители отправились уничтожать самолеты, стоящие на аэродромах Уилер и Канэохе, горизонтальные бомбардировщики направились к аэродрому Хикэм, торпедоносцы и пикировщики двинулись на «Линкорный проспект». К 7.50 они были готовы атаковать, и командир ударной группы капитан 2 ранга Футида отдал приказ.
Звон церковных колоколов Гонолулу, звавших на утреннюю мессу, поплыл над гаванью, чью гладкую воду лишь едва морщил бриз. Многие офицеры завтракали, другие только что встали. Матросы слонялись по палубе, разговаривали, читали или писали письма домой. Как положено, утром вахта достала гюйс и флаг, чтобы торжественно поднять их. В 7.55 на флагмане подняли сигнал, а боцмана отсвистали подготовительный.
За несколько секунд до этого, или через несколько секунд после, никто точно не мог вспомнить, воздух заполнили неизвестные самолеты, мельтешащие, как стая ос. Юркие пикировщики нанесли первый удар, сбросив бомбы на штаб флотской авиации на острове Форд. Дежурный офицер, капитан 2 ранга Рамсей, который обсуждал по телефону уничтожение сверхмалой лодки, подумал, что это несчастный случай, перестарался кто-то из армейцев. В течение ближайших секунд или минут, даже те, кто видел красную «фрикадельку» на фюзеляжах, не поняли, что это японцы. Некоторые думали, что это армейские самолеты, закамуфлированные под японцев, чтобы дать плюху флоту. Другие решили, что это учебный налет, хотя и слишком реалистичный. На другой стороне гавани контр-адмирал Уильям Р. Фэрлонг, находившийся на минном заградителе «Оглала», узнал японские торпедоносцы, которые мчались над водой по главному фарватеру между ним и островом Форд, так как специально изучал японскую авиацию. Так как он был старшим офицером в порту, то приказал поднять сигнал: «Всем кораблям выходить из гавани». Почти одновременно кто-то на наблюдательной вышке на берегу сделал такое же открытие и телефонировал в штаб командующего силами Тихого океана: «Вражеский воздушный налет. Не учения». На авиабазе флота на острове Форд соображали чуть дольше. Только в 7.58 адмирал Беллингер передал по радио сообщение, которое потрясло Соединенные Штаты как ничто другое со времен нападения на форт Самтер:
«ВОЗДУШНЫЙ НАЛЕТ НА ПИРЛ-ХАРБОР НЕ УЧЕБНЫЙ»
Здесь, как сказал Джон Мильтон, «все колокола замолкли». Субботнюю тишину разорвали взрывы бомб и треск пулеметов. В штабе истошно завыла сирена. Однако в 7.58 погибли уже сотни американских моряков, а 2 линкора были обречены.
