- Кто из вас полетит со мной первым? - спросил я.
Дети теснее прижались друг к другу и молчали. Тогда я присел около самого маленького.
- Тебя как зовут, мальчик?
Вместо ответа мальчуган обвил шею ручонками и крепко прижался, словно боясь меня потерять. У меня снова, как в тумане, поплыли костры и лица партизан.
- Как же тебя зовут? А?
- Вася, - едва слышно прошептал малыш.
- Вася, Василек... У меня брат Вася. Ему уже десять лет, а тебе сколько?
Василек растопырил все пальцы на одной руке.
- Пять лет... Получается, ты теперь не только мой друг, но и младший брат. - Разговаривая с Васей, я неторопливо пошёл к самолёту.
Пора, пора было улетать.
Что-то говоря Васильку о своем брате, я подошел к самолету уже в окружении ребят. Открыл крышку задней кабины.
- Ты летал на самолете, Василек?
- Не...
- И вы, ребята, не летали?
Видя доверчивость Васи, дети дружно помотали головами.
- Ничего страшного... Вы давайте забирайтесь. По одному... По одному. В тесноте, да не в обиде.
Как же я был благодарен смелому, решительному Васильку! Не разговорись я с ним - трудновато пришлось бы с погрузкой. Да и полет без доверия - мука.
- Вот так! Вот так! - подбадривал я ребят. - Сейчас взлетим и через час-другой на Большой земле у своих будем.
Четверо мальчиков и четверо девочек забрались с моей помощью в кабину. Василька я посадил на колени к самой старшей девочке, лет десяти!
- А ты куда, дядя? - всполошился Василек, увидев, что я собираюсь закрывать крышку кабины.
- Да здесь я буду, за перегородкой. - И постучал по фанере. - А вы держитесь вот за эти ручки и друг за друга... Ну, будем считать, что к полету готовы.
Я защелкнул замки крепления на боку фюзеляжа. Быстро простился с партизанами и полез в свою кабину.
Один из бойцов провернул воздушный винт. Я включил зажигание и наклонился к ручке магнето.
- Контакт!
- Есть контакт!
Партизан рванул винт и отскочил в сторону. Чихнув и выбросив облако белого дыма, заработал мотор. Я порулил на линию взлета. Держась за консольную часть нижней плоскости, бежал добровольный помощник, помогая мне разворачивать самолет. Прикинув загрузку восьми пассажиров в среднем на тридцать пять килограммов каждый, я пришел к выводу, что загрузка превышает расчетную часть почти вдвое.
Плавно двигаю сектор газа до упора. Мотор ревет на полных оборотах. Но отяжелевшая машина трогается не сразу. Наконец сдвинулась с места, начала разбег. Метров через тридцать-сорок самолет слушается рулей. Хвостовая часть оторвалась от земли, линия капота приблизилась к линии горизонта. Подъемная сила крыльев уже способна была держать машину в воздухе! Я оторвал самолет от земли.
