Когда они вышли из лифта, дверь квартиры Панужаева была открыта; в проеме их ждала Лена, сидевшая на корточках в обнимку с огромным ньюфаундлендом.
— Я уже сказала маме, что у нас в гостях лучший друг твоей юности и что надо готовить закуски, — объявила она.
— Вот пример здоровой инициативы, — одобрил Панужаев. — А теперь извините-подвиньтесь.
Его жена встретила Алтынова радушно — во всяком случае, настолько радушно, насколько можно встречать человека, о существовании которого ты успел уже позабыть и который теперь приходит в твой дом грязным, небритым, да к тому же еще и под мухой. Почему-то ее особенно впечатлил тот факт, что Алтынов все еще работает на заводе, — начальник дышащей на ладан научно-исследовательской лаборатории в ее глазах был чуть ли не святым мучеником и в этом плане стоял неизмеримо выше владельца торгово-закупочной фирмы.
— Там люди делают дело, а ты всего-навсего зашибаешь деньгу, — сказала она Панужаеву, и тот с ней полностью согласился.
— Мудрая женщина, — произнес он, когда жена ушла на кухню. — А ведь стоит мне сказать, что прикрываю фирму и иду голодать на завод, она первая запустит в меня камнем. И опять будет права. В этом вся ее мудрость.
Очень скоро в гостиной был сервирован стол из числа тех, что Алтынов привык видеть только в новогоднюю ночь. Жена выпила с ними первую рюмку «за встречу» и сразу же удалилась готовить горячее. Дочь к столу допущена не была вовсе и отправилась обедать на кухню, ограничившись несколькими ломтиками ветчины, которые она демонстративно экспроприировала в пользу «голодающего Франца». Сам голодающий — равно как и кошки — присутствовал тут же, но вел себя прилично и в тарелки мордой не лез. Пили водку, поскольку, как выяснилось, виски и джин они оба не любят (хотя и по разным причинам), а коньяк дома весь вышел в результате вчерашнего нашествия гостей. Этим же нашествием Панужаев объяснил обилие и разнообразие яств.
— Ты не подумай, будто я каждый день так пирую, — сказал он, словно извиняясь. — Я, собственно, был бы не прочь, но… об этом позже. Сперва давай о жизни. Как она у тебя?
— Если в двух словах: не везет. Фанера над Парижем летает беспосадочно.
— Так выпьем за мягкую посадку. И чтоб она случилась поскорее.
Они выпили и, закусывая, продолжили тему жизни. У Алтынова эта тема исчерпалась довольно быстро: семья, общие знакомые, завод, последние конструкторские новинки («есть великолепные вещи, но сейчас они никому не нужны»), мелкие хищения с производства как способ поправить семейный бюджет и т. д. и т. п. При всех неурядицах он был крепко привязан к своей работе, которая время от времени доставляла если не материальное, так хоть моральное удовлетворение — в тех случаях, например, когда стендовые испытания какой-нибудь на свой страх и риск (без госзаказа) созданной модели приносили особо впечатляющий результат, и в окрыленных успехом научных умах оживала надежда на то, что Родина в кои-то веки возьмет да и вспомнит своих обнищавших героев. Родина до сих пор вспоминать не спешила.
