Стремясь укрепить свое положение, Касем приступил к откровенным расправам и жестоким репрессиям против всех «юнионистов» (сторонников присоединения к ОАР) и, прежде всего, против баасистов. В ходе невиданной чистки был арестован и приговорен к смерти полковник Ареф — второй человеке государстве, поддерживавший «юнионистов» и стремившийся сам встать во главе страны (его приговор был позже изменен на пожизненное заключение). Многие из членов БААС оказались за решеткой. В борьбе против «юнионистов» премьер-министр сделал ставку на коммунистов. В отчаянной попытке сдержать нарастающее влияние левых сил в марте 1959 года арабские офицеры-националисты подняли восстание в Мосуле. Возмездие Касема было ужасным и потрясло весь мир. Последовал один из наиболее кровавых эпизодов в политической жизни Ирака XX века. Коммунистическим боевикам предоставили полную свободу действий в Мосуле, которой они не замедлили воспользоваться: последовали массовые убийства, изнасилования, грабежи, групповые суды и казни в присутствии ликующих толп (по мнению некоторых журналистов, нечто подобное повторилось в Ираке и в апреле 2003 года под равнодушным или благосклонным присмотром американских войск). Жизни лишились сотни невинных людей, в большинстве своем известных своими националистическими симпатиями.
Весь Ирак захлестнула вол на террора, целью которого было уничтожение патриотических национальных сил. По мнению руководства иракского филиала БААС, возникла необходимость избавиться от Касема и его подручных, утопивших страну в море крови. Было принято решение ликвидировать премьер-министра и «всю его собачью свору», для чего приступили к подготовке группы молодых активистов, в которую вошел и Саддам. При его отборе в «группу боевых мстителей» были приняты во внимание следующие факторы: «глубокая преданность партии и ее принципам, умение пользоваться оружием и меткость, необычайная храбрость».
Вспоминая впоследствии те дни, Саддам Хусейн рассказывал своим соратникам: «Партия решила включить меня в состав ячейки, которая должна была совершить важную революционную акцию. Предполагалось, что произойдет всеобщая революция, во время которой Абдель Карим Касем будет застрелен. В тот период я был учащимся последнего класса средней школы… Было большой честью стать одним из революционеров, спасавших наш народ оттирании, единоличной власти и коммунизма, поскольку наша страна оказалась под угрозой попасть в коммунистическую орбиту. Естественно, что желание освободить свой народ от диктатуры, проявив преданность и мужество, — это и долг, и великая честь».
