Вместе с двумя другими «сидельцами»-баасистами Саддам подготовил план побега, который и был реализован. Его «поразительный, как бы направлявшийся высшими силами» выход на свободу из-за решетки, как и некоторые другие моменты биографии, понятно, со временем превратился в часть общей легенды о «национальном герое» и «народном вожде».
Первой серьезной трудностью, с которой он столкнулся после своего побега, стали отношения с сирийскими баасистами. В результате военного переворота, произошедшего 23 февраля 1966 года, к власти в Дамаске пришло левое крыло БААС, а члены «старой гвардии», включая Афляка и аль-Битара, были арестованы. Не желая признавать главенства дамасских «леваков», Хусейн организовал Чрезвычайный региональный съезд для того, чтобы «определить реакцию иракской БААС в ответ на сирийский вызов». Этот съезд имел колоссальное значение для истории Партии арабского социалистического возрождения, ибо он ознаменовал собой начало жесткого и бескомпромиссного внутриарабского соперничества между Сирией и Ираком, ставшего неотъемлемой чертой дальнейшей политической карьеры Саддама Хусейна.
На Чрезвычайном региональном съезде 1966 года была не только осуществлена «антисирийская» реорганизация партии, но также намечены необходимые действия для свержения режима Арефа, не имевшего опоры в народе. Саддам вместе с еще одним тикритцем — Ахмедом Хасаном аль-Бакром и узким кругом доверенных соратников стали плести паутину, которая должна была затянуться вокруг президента Арефа через несколько лет.
1967 год. Унизительное поражение арабов в Шестидневной войне с Израилем. Сокрушительный удар нанесен не только египетскому президенту Насеру, но и самой идее арабского национализма. Если «презренному сионистскому образованию» удалось достигнуть столь легкой победы, то можно ли рассчитывать на конечную цель — всеарабское единство? Казалось, весь арабский мир погрузился в траур и испытывал бессильную ярость…
Огромные толпы выходили на улицы и площади арабских столиц, чтобы выразить гнев и разочарование, вызванные жестоким поражением. В Багдаде было то же самое, и баасисты воспользовались такими настроениями иракцев, чтобы объявить правящий режим незаконным. Во главе колонн протестующих можно было видеть Саддама, быстро почувствовавшего неожиданные возможности, открывшиеся в связи с тем, что участие Ирака в войне против Израиля было крайне незначительным. Однако Саддам и его ближайшее окружение отлично понимали, что в одиночку им не справиться с Арефом и компанией. Поэтому-то они стали прощупывать готовность вооруженных сил участвовать в свержении правительства. Вскоре была установлена связь с Арабским революционным движением, группой молодых офицеров, недовольных своим положением и отношением к себе правительства. По давней привычке Саддам искал среди них прежде всего «надежных людей из Тикрита». И ему без особого труда удалось таких найти. Несмотря на то, что они были самыми обыкновенными карьеристами, склонными к предательству, он доказывал своим сторонникам необходимость заключения тактического союза с офицерами. «Я отлично понимаю, что они способны нанести партии удар в спину ради какого-нибудь интереса, — говорил Саддам, — но сейчас у нас нет выбора. Нам следует сотрудничать с ними, хотя во время или после революции их нужно уничтожить. И я сам готов сделать это».
