Древние материалисты не видели различия между материей и конкретным материальным объектом. Понятие материи они отождествляли со своим представлением о строении материального мира. Подобный подход был традиционным для философов-материалистов, стоявших на позициях метафизики, и в последующие эпохи. Некоторые современные философы и естествоиспытатели также пытаются ставить знак равенства между материей и веществом (или даже между материей и одним из физических свойств - массой). Характерно, например, что в изданном в 1957 г. в ФРГ "Философском словаре" говорится: "Материя (лат.) - вещество; понятие, первоначально обозначающее отличительный признак очевидной пространственной телесности, еще без проти-вополагания его жизни, душе и духу... и только после ряда исторических превращений развившееся в понятие "мертвого вещества", которое является также и понятием, противоположным понятиям жизни, души и духа; в области мировоззрения это оформляется в материализме... в сфере науки - в современном естествознании". На рубеже XIX - XX вв. эта метафизическая методология привела некоторых естествоиспытателей к нелепому выводу об "исчезновении материи". Но на этом мы специально остановимся ниже.
Следует, правда, заметить, что в метафизическом (механистическом) материализме Нового времени в основе понимания материи чаще всего лежало не понятие первичного материала ("первовещества"), а понятие основных, первичных, неизменных свойств, общих для всех материальных предметов (то есть "пер-восвойств"). Причем определялись они строго геометрически и физически. Однако в рамках материалистической философии возникает и Другая тенденция в понимании материи. Так, для Д. Бруно и Б. Спинозы материя есть мир в целом. Материя у них равна природе. Эта принципиально новая концепция явилась важным этапом на пути развития учения о материи.
Начиная с XVIII в. в материалистической философии (прежде всего у Д. Дидро и П. Гольбаха) появляются и теоретические предпосылки современного научного понимания материи. Так, у П. Гольбаха категория материи уже не связывалась с конкретными физическими и вообще частными свойствами материальных объектов. В своей знаменитой книге "Система природы" он писал: "Материя вообще есть все то, что воздействует каким-нибудь образом на наши чувства"[П. Гольбах. Избранные произведения в двух томах, т. 1.М., 1963, стр. 84]. Или в другом месте: "Все, что действует на наши чувства, есть материя" [Там же, стр. 459]. Но, несмотря на бесспорное достоинство определения П. Гольбаха, признак, по которому он пытался определить понятие материи, явно недостаточен. Ведь на наши чувства воздействуют не только материальные, но и духовные явления. Причем при определенных условиях влияние последних может быть сильнее материальных воздействий. В определении П. Гольбаха нет четкого разграничения объекта и субъекта, материи и сознания.
