Часто перед лодкой взлетали утки. Они всегда поступали одинаково: пролетит несколько десятков метров, сядет на воду, подождет, пока мы подъедем поближе, снова взлетит, снова сядет и так — до ближайшего поворота. За поворотом утка взмывала вверх и возвращалась назад, наверно, очень довольная тем, что ей удалось увести непрошенных гостей подальше от своего выводка.
Удивляться обилию зверья и птицы в здешних местах не приходится. Ведь на всем протяжении Джурича нет ни одного населенного пункта. Люди бывают здесь редко, и лесные обитатели чувствуют себя полновластными хозяевами и болот, и озер, и всего окружающего реку леса.
Нам вообще в том походе везло на погоду. И вот снова выдался солнечный, жаркий, настоящий июльский денек. Берега Джурича начали постепенно меняться. Мрачный хвойный лес отодвинулся, отступил. На берегах потянулись неширокие полосы, заросшие травой. За ними веселыми рядами выстроились молодые и какие-то очень кудрявые березки.
Джурич петлял по-прежнему, но куда-то исчезли завалы, да и вся природа вокруг стала приветливей, красочней.
Вот еще один изгиб. Слева надвигается довольно высокий, буйно заросший травой пригорок. Сразу же за ним река круто поворачивает вправо. А далеко-далеко, до самого горизонта потянулась широкая просека, обрамленная могучими березами. Глаз уже просто отвык схватывать такую далекую перспективу...
— Смотрите, люди!
Там, на большой луговине, от которой берет свое начало просека, видна группа людей в белых рубахах и платьях. Рядом несколько низеньких, прямоугольных, похожих на ящики, палаток-пологов.
Юрка сбросил газ, и мы, преодолев небольшой перекатик, медленно приближаемся к берегу. Мотор работает тихо, его сейчас легко перекричать. Может быть, поэтому так звонко разнеслось над рекой:
— Братцы! Да ведь это канал!
Канал? Северо-Екатерининский канал? Мы еще не очень верим этому предположению. Да, видна какая-то широкая протока, у самого входа в которую раскинул метелки цветов громадный пикан, или как еще его зовут — дудник. Через протоку — мостик и бревна. Вроде ничего похожего на какое-то гидротехническое сооружение.
Но еще не пристав к берегу, мы поняли — это, действительно, канал. Верней, то, что от него осталось. Только люди могли прорубить такую широкую и прямую, уходящую за горизонт, просеку. Только люди могли проложить по ней такое прямое русло. А березы выросли на месте старых вырубок.
Лодка мягко толкается в берег. Вылезаем из лодки, идем к людям, которые, перестав косить, наблюдают за нами. Поздоровались, стали знакомиться.
