Остаемся всегда к вашим услугам, ваша светлость,
Хант и Росхилл».
Андрина прочла письмо и с недоверием уставилась на герцога.
— Неужели это правда?
И тут же ей на ум пришло, как типично это было для ее папочки, который частенько оставался в дураках, вывезти из Индии дешевую безделушку и на протяжении многих лет даже не поинтересоваться ее реальной стоимостью…
— Из этого следует, что я должна вам огромную сумму…
Она произнесла это на едином вздохе.
— Да, довольно солидную, — согласился герцог.
Андрина почувствовала, что вид ее — растерянный, ошеломленный — доставляет ему удовольствие.
Собрав воедино всю свою прежнюю гордость, она постаралась произнести как можно тверже:
— Я расплачусь с вами… Обещаю… Но это займет длительное время…
— Вероятно, до конца моей жизни? — не преминул насмешливо заметить герцог.
— Нет, не так много времени, но, во всяком случае, несколько лет.
Заявив это, Андрина тут же подумала, что, сбыв с рук девочек, которых надо было кормить и одевать, она сможет жить вполне экономно. Если она не будет почти ничего тратить на себя, то ей удастся выкроить, пожалуй, сотню фунтов в год из ее скромных доходов.
Но сама мысль о том, что она в неоплатном долгу перед герцогом, делала будущее мрачным до отчаяния. Ей казалось, что она попала в длинный темный туннель и никакого просвета в конце его не предвидится.
Невидящими глазами девушка уставилась в послание ювелиров, а герцог молча наблюдал за ней.
Он первым нарушил затянувшееся молчание:
— Я думаю, что вы уже успели изучить мой характер, Андрина, и убедились, что я редко делаю что-то просто так, без вознаграждения. Поэтому я рассчитываю, что вы примете мое встречное предложение.
— Но я собираюсь платить вам… я выплачу все сполна, — принялась заверять его Андрина.
В мозгу ее завертелось, словно бешеное, цифровое колесо, она торопливо подсчитывала, сколько же времени ей придется быть в долгу у герцога. И тут же осознала, что герцог, вероятно, прав — она сойдет в могилу, так и оставшись ему должна.
— Я буду, конечно, выплачивать вам определенный доход от нашего имения. Но, честно говоря, дохода почти нет. — Голос ее прозвучал жалобно.
— Значит, это растянется на много лет?
— Боюсь, что да…
— Я предпочитаю, чтобы мне заплатили немедленно.
Она подняла голову, чтобы посмотреть на него. Глаза ее расширились и были такими несчастными, личико мертвенно побледнело от жестокого удара, который он нанес ей.
— Но как же… немедленно… — повторила Андрина, — это же невозможно…
