— Вы считаете, что мы путешествуем? — усмехнулся он. — Тогда прибавим еще ходу, чтобы это больше походило на погоню!
Что он и сделал.
Чудо, что у экипажа еще до сих пор не отвалились колеса.
— У них всего пара лошадей, а у нас четверка прекрасных скакунов. Вдвое больше ног! — прокричал герцог, перекрикивая стук копыт.
— У вас отличные лошади, — польстила ему Андрина.
— Жаль, что я не успел полюбоваться на вас верхом в седле… не представилось случая. Если мы вернемся живыми после этой скачки, я намерен предложить вам одну лошадку, на которой вы будете выглядеть… ну скажем… очень пленительно.
Андрина на этот раз не ощутила вечной издевки в его тоне.
— Я буду рада. Мне никогда не доводилось раньше ездить на хорошей лошади.
— Это упущение легко исправить, — заметил он, — согласны?
Она ничего не ответила. Не время было рассуждать о каких-то развлечениях, когда судьба Черил висела на волоске. К тому же им всем — трем сестрам Мелдон — через пару дней предстоит бесславное возвращение домой.
И все же она не могла удержаться от очень грустной мысли: «Если я хоть раз сяду на одну из герцогских лошадей, то как я потом оседлаю нашего бедного Доббина и потащусь на нем куда-нибудь? Ему, бедняге, уж, наверное, больше пятнадцати лет…»
Она попыталась отогнать прочь соблазнительные видения. Например такие, что она скачет по парку бок о бок с герцогом на превосходной лошади.
Глупые мечты! Надо скорее перехватить Черил, а не грезить о несбыточном.
Солнце уже клонилось к закату, когда Андрина углядела впереди на дороге толпу.
— Что это?
— Дорожное происшествие, — невозмутимо откликнулся герцог и придержал лошадей.
Андрина затрепетала в страхе, предчувствуя недоброе.
Медленно, почти шагом, они приближались к месту катастрофы.
Лошади опрокинутого набок экипажа метались, нераспряженные. Отвалившееся колесо торчало в жидкой грязи придорожной канавы.
Зеваки громко обсуждали случившееся.
Герцог утихомирил своих взмыленных лошадей, соскочил с козел и направился со свойственным ему величием в самый центр событий.
Как Андрина ненавидела герцога за его вечный апломб, но и как она надеялась на него!
У Андрины болезненно сжалось сердце, когда она заметила клочок бледно-голубого платья Черил, видневшегося из-под перекосившейся дверцы перевернувшегося экипажа. Оттуда доносились жалобные стоны.
Неподалеку дорогу перегораживал опрокинутый вместительный дилижанс, вывалившиеся пассажиры лежали вповалку и тоже взывали о помощи. Их багаж высыпался на дорогу. Цыплята из разбитой клетки, видимо предназначенные на завтрак лондонцам, разбежались кто куда.
