- Ха! То-то я смотрю, в тебе что-то изменилось. Ты переоделась? Но зачем?
- Чтобы в городе меня не узнали, и не потопили по второму кругу. А на армию наткнулась случайно, по дороге.
- По дороге куда?
- Нормальные герои всегда идут в обход.
- Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны? - Ульрика задумчиво нахмурилась: - Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.
- Я тоже, - посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев. - Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!
- Вот как, - русалочка проследила за ее взглядом. - Ну, ладно. Зови, если что. Или сама заходи.
- Да уж, - Наташа нервно рассмеялась. - Если дела и дальше так пойдут, прямая дорога мне будет в омут головой. Вот только не уверена, что после этого меня возьмут в русалки.
- Я замолвлю словечко, - пообещала младшая дочь речного царя. - Кстати, как тебя теперь зовут?
- Натан.
- Пока, Натан! - помахав на прощанье рукой, громко крикнула она, и с разбегу бросилась в речку, где только что скрылась Ундина. Судя по более чем довольному выражению лица Власты - ни дать, ни взять, кошка, только что безнаказанно стянувшая с праздничного стола кусок ветчины, - переговоры прошли более чем успешно.
Однако приказа армии сниматься и трогаться в путь не последовало - Денис с Властой как будто все еще что-то ждали. Вскоре Наташа поняла, что - вода расступилась, и на берег вышли несколько… русалов, тритонов, водяных? Мужчины, вооруженные зловещего вида копьями-острогами, точно в сказке, были 'равны, как на подбор': высокие, широкоплечие, длинноволосые, на одно лицо, точно братья-близнецы, одетые в одинаковые темно-зеленые набедренные повязки. От строя отделился один - очевидно, командир, - с более длинным, чем у остальных, пугающе зазубренным копьем. Вытянувшись перед Денисом и Властой, 'дядька Черномор' рапортовал о поступлении в их распоряжение вплоть до особого приказа, после чего потребовал дальнейших указаний. Получив их, вернулся к 'витязям прекрасным', и армия речного царя военным порядком вновь погрузилась в воду.
В тот же момент сухопутные силы получили приказ выступать. По каким-то своим соображениям военачальники повели солдат прямо вдоль кромки воды, так что Наташа, бросив взгляд в сторону реки, по поднимающимся со дна пузырькам могла убедиться, что водяные следуют своей дорогой параллельным с ними курсом. Меж тем берег становился все более топким и непроходимым. Ступив на неожиданно ровный и с виду более сухой участок берега, девочка вдруг с ужасом почувствовала, как земля, мягко пружиня, раскачивается у нее под ногами - слой прелых болотных растений и плотно сплетенных между собой корней лежал прямо на воде.
