— После моего выстрела никакая шпага не нужна... Даже твоя...
Они пошли дальше, споря о преимуществах пистолета и шпаги в битвах со всеми зверями, какие существуют на земле.
К действительности их снова вернули круглые следы на дороге. Только теперь по ним было видно, что зверь тоже шел в сторону пионерского лагеря.
Друзья остановились в замешательстве.
— Что же нам теперь делать? — очень тихо произнес Вася.
— Надо сойти со следа, а то он почует, и тогда...
Митя так и не сказал, что будет, если они не сойдут со следа.
Где-то треснул сучок. Мальчики замерли, посмотрели вокруг, осторожно ступая, сошли с дороги и вдруг, не сговариваясь, побежали. Тяжелые боевые сапоги, гирями висевшие на ногах, вдруг превратились в скороходы. Они неудержимо понесли вниз по склону горы.
— Стоп! — закричал Митя, приседая на корточки и силясь сдержать Васю.
Но было уже поздно: Вася исчез из глаз, и Митя почувствовал, что тоже летит в пропасть.
— Испугались какого-то несчастного леопарда!
Это были первые слова, услышанные Митей на дне пропасти, где он сидел, оглушенный падением.
— Куда мы упали? — спросил Митя.
— На какой-то луг. С обрыва ссыпались. Видишь, стога чернеют?
— У меня в глазах фонарики.
— Это пройдет. Посиди немного, а я схожу на разведку. — Вася скрылся, словно растаял в темноте.
В голове у Мити гудело, все тело ныло. Но горше этого было сознание, что он, Митя Бабашкин, снова не послушался голоса благоразумия и дал себя увлечь такому отпетому заводиле, как Васька Шулейка. И мало того, что чуть не попал в лапы к леопарду и чуть не свернул себе шею, — ведь он подводит весь драмкружок и Наталью Борисовну!
Митя горько улыбнулся, вспомнив, как старшая вожатая, высокая черноглазая девушка, говорила сегодня утром начальнику лагеря: «Бабашкин не справится? Я за него головой ручаюсь. Вот Шулейка, тот увлекающаяся натура, но с Бабашкиным и его пускать не страшно...»
«Справился, нечего сказать! Но зато теперь не двинусь с места. Будь что будет! Прожду здесь до утра... Да вот и сеть!»
Митя размотал сеть и удобно улегся на ней, не подозревая, какие жестокие испытания ждут его впереди. Он уже прикрыл веки, как перед ним из темноты появилось какое-то строение, освещенное изнутри малиновым пламенем, и ему показалось, что в этот миг вся земля заколебалась от страшного грохота. Митю словно ветром подняло. Он вскочил, ошеломленный, не зная, что предпринять.
— Митька, сюда! — донесся голос Васи.
И Митя, забыв про недавние страхи и раскаяние, бросился на помощь другу, держа перед собой обнаженную шпагу.
