Но и на делянке бригады не было. Опилкин, хоть и волновался, с удивлением заметил, что все деревья стояли целые, и ни на одном из них не было видно даже следов пилы или топора. А ведь были же здесь и Ведмедев, и Паша с Сашей! Лежали нетронутыми бутерброды, любимые Сашины конфеты, топор, рукавицы... Валялась неподалеку от них перерубленная пополам старая, истертая и измочаленная метла...
- Всего и нарубили... - тяжело вздохнул Опилкин и поднял обрубки помела.
И вдруг он побледнел.
"Откуда в лесу метла?! Кто ее хозяин?! - Григорий Созонович побледнел еще сильнее от жуткой догадки. - А, может быть, у метлы не хозяин, а хозяйка?!"
Опилкин стал озираться по сторонам, но ни одной живой души не увидел. Тогда он решил отправиться к месту, где расположились странный старичок-учитель и его юные друзья.
"Все-таки люди, - подумал печально Опилкин, - присоветуют что-нибудь".
Григорий Созонович медленно брел на север, привычно ориентируясь по деревьям, ветви которых гуще росли к югу и реже к северу. Он шел, вспоминал своих товарищей, и грусть все сильней и сильней разъедала его сердце.
"Ведмедеву почетную грамоту пообещал вручить осенью, Паше крючков рыболовных хотел подарить, Саше... что я Саше-то думал отдать? Ах да!.. "Мурзилку" с кроссвордами! Кому я теперь все это вручу?"
Так в печали и унынии добрел наконец Опилкин до "Штаба спасения Муромской Чащи". И первым, кого он там увидел, был Ведмедев!
- Егор Иваныч!!
- Григорий Созоныч!!
Друзья кинулись навстречу друг другу, тяжело топая сапожищами по земле. От их топота затрясся "Штаб", и из него выскочили все, кто там находился. От громкого топа проснулась средняя голова Змея Горыныча, но, убедившись, что это не горный обвал, через мгновение снова уснула.
Опилкин, у которого от счастья выступили слезы на глазах, поначалу даже не заметил крылатого чудовища. Он обнимал Ведмедева, Пашу, Сашу и с чувством, неожиданным для него самого, бормотал:
- Живы, ребятки!.. Ну и хорошо!.. А я-то думал!.. Ну и замечательно!..
И тер рукавом рубахи красный, похожий на маленький спелый помидор, нос.
Глава пятидесятая
"Знаете ли вы украинскую ночь?
О, вы не знаете украинской ночи!.."
Н.В. Гоголь
Знаете ли вы Муромскую ночь? О, вы не знаете Муромской ночи!.. Мириады звезд безустанно льют свет свой с небес на Муромскую Чащу; золотая луна и серебряный месяц, сменяя друг друга, вершат над нею обход; Журавлиное Озеро, мерцая в их свете, кажется в темноте больше, чем есть на самом деле.
