Один лишь бригадир сумел до самой Чащи удержаться на ногах.
- Потерпите, братцы, - шептал он спекшимися от жары губами, - тут недалече...
До этого "недалече" оказалось полчаса ползком.
- Не послушались детишек, теперь вот расхлебываем! - простонал Ведмедев, роняя свою седую кудрявую голову на мягкую бархатистую траву.
Опилкин, хотя и устал, старался держаться молодцом.
- Дети должны старших слушаться, а взрослые детишек - нет! - огрызнулся он, спихивая с головы прижавший его к земле вещмешок. Потом бригадир помог освободиться от груза братьям Разбойниковым, потом снял поклажу с Ведмедева. - Поднимайтесь, ребятки, обедать сейчас будем.
- Обедать - дело хорошее, - сказал Егор Ведмедев, но не поднялся, а только сел, прислонясь спиной к дереву.
- Поесть не мешало бы, - Саша жалобно посмотрел на брата.
- Сейчас.. сейчас встану... - с трудом проговорил Паша и сделал попытку подняться.
- А ты не сразу, не сразу, - поспешил к нему на помощь Опилкин, подхватывая Разбойникова-старшего под локотки. - Куда спешишь?
- За дровами, - ответил Паша, оказавшись вновь на ногах. - Костер нужно запалить, еду греть.
- Ну, ступай, - охотно разрешил бригадир и вручил Паше новенький с белым некрашенным топорищем походный топорик.
Засунув топорик за пояс, Паша Разбойников двинулся в глубь леса.
- Чуть что - кричи! -- посоветовал ему вслед Ведмедев.
- А что кричать? - обернулся Паша.
- Что успеешь, - сказал Ведмедев и предложил три варианта: - "Караул!", "Спасите!", "Помогите!".
- Ладно, - кивнул Паша Разбойников, и кусты за его спиной сомкнулись.
Паша не хотел удаляться от друзей слишком далеко, да в этом и не было никакой необходимости. Деревья, кусты, сухой валежник - все было под рукой. "Сейчас натяпаю охапочку и обратно пойду" - подумал Паша, и рука его потянулась за топором. Но вдруг неподалеку хрустнула ветка, и он испуганно вздрогнул:
- Кто тут?
Из кустов высунулась кудлатая мальчишеская голова и, уставясь растерянно на Пашу, удивленно проговорила:
- Эх, ты-ы!.. Вот это да-а!..
Смущенный тем, что испугался мальчишки, Паша сказал, виновато улыбаясь:
- Фу, леший, напугал! - и уже строже добавил: - Чего по лесу шастаешь?
Пришел в себя и мальчишка. Все еще не вылезая из кустов, он бойко проговорил:
- А ты, дяденька, откуда знаешь, что я леший?
Мальчишка смотрел на Пашу и ждал от него ответа. Но ответа не было. Скорее был вопрос, который при желании можно было прочитать в глазах Разбойникова-старшего: "Леший?! Настоящий леший?!"
