- Все! - сказал шофер, меняя второе колесо. - Запасок больше нет!
- Больше и не понадобятся, - бодро ответил ему Опилкин, - скоро мы приедем. Во-он она Чаща! - И он ткнул пальцем в далекий, чуть видный в знойном мареве, лес.
Машина радостно рыкнула, рванулась с места и покатила туда, куда указывал опилкинский палец.
Но не успели лесорубы проехать и сотню метров, как под грузовиком снова бабахнуло, и его снова перекосило на левый бок.
- Все, - повторил обреченно шофер, останавливая машину, - приехали...
Он вылез из кабины, попинал по шоферскому обычаю осевшее колесо, прошел по дороге несколько шагов назад. Лесорубы, смотревшие на него с любопытством, увидели, как он вдруг остановился и стал носком ботинка ковырять землю. Потом нагнулся и вытащил из нее непонятный предмет, похожий издали на огромную погремушку.
- Что откопал? - крикнул ему из кузова самый старший по возрасту лесоруб.
- Не знаю, дядя Егор... Железяка какая-то ржавая. В колючках вся.
Шофер крутил в руках странную находку и не знал, что ему делать с ней: то ли выбросить подальше от дороги, то ли взять на всякий случай с собою.
Подошедший к нему Опилкин сердито выхватил железяку и, брезгливо осмотрев ее, проворчал:
- Ты что, Баранкин, ни разу в жизни такой штуки не видел?
- Не видел, - честно признался шофер.
- Эх ты! - усмехнулся бригадир, - ведь это же самая обыкновенная булава!
И он отбросил булаву в густой придорожный чертополох.
После небольшого совещания лесорубы решили идти дальше пешком. Егор Ведмедев, как самый сильный, взвалил на себя груз потяжелее. Братья Разбойниковы - одного звали Саша, другого Паша - взяли то, что полегче. А бригадир Опилкин взял все остальное.
- Эх, и жалко мне вас! - не выдержал Баранкин, прощаясь с бригадой. Пропадете вы там!
- Ты сам не пропади, - буркнул сердито Опилкин.
- Я-то не пропаду! - не обидевшись, ответил шофер. - Встречу попутку, попрошу целую камеру и - айда домой!
Улыбнувшись, он помахал рукой вслед удалявшимся уже от него
лесорубам. 1
Примечание от автора: [1 - Баранкин был прав, он действительно не пропал. Он и сейчас, возможно, стоит на том же месте и ждет попутки.]
Глава четырнадцатая
В Муромскую Чащу они не вошли, а вползли. Тяжеленный груз на плечах с каждым шагом клонил лесорубов все ниже и ниже к земле, пока совсем не свалил их с ног.
Первым упал Саша. Вторым - Паша. Третьим опустился на четвереньки Ведмедев.
- Тут близко... - пропыхтел он Опилкину, - я так дойду...
