— Давай, браток, чай будем пить.
Я налил чашку, отпил немного и сказал:
— Я к вам, Ефим, пришел по делу.
— Ну что ж, коль по делу, так можно и о деле потолковать.
В человеке этом чувствовалась простота, мужская честность и доброта.
— Я из уголовного розыска, и приехали мы с нашей же сотрудницей, чтобы выследить, где находится банда...
Чернов помолчал, причесал пятерней курчавые волосы, побарабанил пальцами по столу.
— Да-а, слыхал я, браток, про них... Пакостить начинают здорово, налеты ночные устраивают. Давно бы за них пора взяться... Думал, с мужиками покараулить на окраине села, но побаиваются мужики: не равны силы, да и оружия доброго нет.
— Оружие у нас есть и отряд тоже — остается найти бандитов.
— Да-а, — протянул Чернов, — задача не легкая...
Он отставил в сторону пустую чашку, достал старинную табакерку, свернул цигарку и предложил мне.
— Не куришь? Это, брат, хорошо, — не кури, ни к чему темнить легкие. Я вот на морях с братвой присосался и сейчас никак не соберусь бросить.
Он сделал несколько глубоких затяжек, выпуская сизый дым кольцами, прищурил один глаз и продолжал:
— Есть у меня, браток, по твоему делу предложение... Тут на устье Елкинды живет один мужик — Митрофан Лапушенко, — так вот он, мне кажется, якшается с бандюгами. Не могу, конечно, сказать, в каких он с ними отношениях, но у нас в деревне человеку, что шилу в мешке, трудно утаиться, — видели его как-то с двумя незнакомыми людьми. Мне думается, потрясти надо этого мужика и дознаться, где таборуется шайка.
Эта информация внушала кое-какие надежды, но как подойти к Лапушенко? Что он за человек? Не состоит ли в банде?
— Предложение дельное, — сказал я. — Надо посоветоваться с Вороновой и заняться этим человеком.
— На мою помощь можете рассчитывать в любую минуту, — с ноткой торжественности сказал Чернов.
— Спасибо. А что собой представляет Лапушенко?
Чернов пожал плечами.
— Шут его знает, что за человек... Особо я им никогда не интересовался. Мужик, как мужик, охотится, рыбачит и, по-моему, золотишко промышляет. Живет один, бобылем.
— Какого возраста?
— Лет сорока.
— В деревне с кем держит связь?
— Из мужиков ни с кем. Поздоровается, покурит, порою с кем-нибудь поговорит о том, о сем — и все. А из женщин похаживает к Мотьке Звягиной — пьянчужке тут одной.
— Не слышно, к кому в селе бандиты приезжают?
— Не слыхать.
Расстались с Черновым мы поздно вечером. Тася была дома, сидела на кровати и читала книгу. При моем появлении она отложила книгу, внимательно посмотрела на меня и спросила:
