- Пуск! - сказал он вслух.
- Что? - наклонился Кот, приставив ладонь к уху.
- Что? - подались другие к генералу.
- Я - за, - сказал он ломким голосом. - За уничтожение, - и успел увидеть довольную гримасу на желтоглазом лице Кота.
Разговоры отошли в прошлое. Исследования показали: он уязвим. Найдены диапазоны, рассчитаны траектории. Лучи просверлят окна в защитном слое, и в окна эти ринутся стаи ракет, чтобы встретиться в одной точке и, соединившись, зажечь маленькое белое солнце на месте темного бесформенного урода. Одновременно будет создан мощный экран, призванный в миллиарды раз ослабить радиационное воздействие на околоземную область, отразив излучение в глубины необитаемого космоса. Генерал работал.
Накануне операции они с Котом инспектировали позиции. Доклады командиров установок. Левая рука на кортике, правая - у виска. Деловитая возня операторов. Холодный, грозовой запах бункера. Идеальная линия пультов.
- Суточная готовность!
Музыка, музыка. Завтра он будет здесь, с ними.
Человеческий гений несокрушим.
- Ах, Кот, - говорил он ночью, прогоняя слезы бодливым взмахом головы, - значит, не зря прожита жизнь. Ведь было время, восемь лет назад, когда я думал: сорок лет обмана. Служения машине, которой - это понимали все никогда не суждено быть пущенной в дело. И к счастью, конечно. Но это ли не трагедия? Обнаружить, что вся красота и безмерная мощь оружия, мудрость стратегических теорий, братство солдат, идеалы боевого товарищества - все это не нужно.
- Ты настоящий боец, дружище, я всегда это говорил. Боец с великим сердцем. Ляг, тебе надо выспаться. Завтра большой день.
- Да, да! Цель, настоящая цель. И во имя святого дела. Без этого мы, военные, - ничто. А теперь ясно: я нужен. Мы нужны, Кот. Без нас не могут - ни люди, ни звери, ни розы...
Настал день "Д". Пришел час "Ч". Сотни пальцев впились в клавиши и кнопки, легли на полированные рукоятки, взялись за маховички, движки и колесики. Генерал сидел в кресле и краем сознания фиксировал мелькание цифр в левом верхнем углу экрана.
- Минутная готовность!
Это в углу экрана. А все остальное его пространство занимал Чужак. Вспухал флюсами, вилял отростками, источал гнусное, непристойное самодовольство.
20, 19, 18... Не бойтесь, дети мои. Это как игра. Условный противник. Вы на маневрах... Игра, говорю я вам.
10, 9, 8... Он вернет его в первозданный хаос. Он, солдат Земли.
3, 2, 1. Экран опустел. Игра закончилась.
