Тимофей Тимофеевич вдруг круто остановил Чакана рукой за плечо и повернул к себе.
— Ничего ты не видел, Василий.
— Я на глаза еще не жалуюсь, — с уверенностью возразил Чакан. — Что-то зарыли вы, а потом машина ушла.
Они стояли уже на самом дне балки. На верхнем краю ее, в просвете между буграми, желтело хлебное поле. Внизу балка выходила к Дону.
— Мы с тобой в одном полку служили, Василий, — глухо сказал Тимофей Тимофеевич, — ты знаешь, что для худого я…
— Я и не подумал… — быстро перебил его Чакан.
— Думать ты, Василий, можешь как угодно, а говорить никому не смей.
— Или я не понимаю? — обиженно сказал Чакан.
— Гляди, Татьяне не скажи.
— Что ты в меня вцепился?! — выворачивая свое плечо из руки Тимофея Тимофеевича, взмолился Чакан. — Сказано — здесь и умерло. — Он приложил к груди ладонь. — Пойдем скорее в хутор.
В нижнем хуторе томилось на пришкольной площади подготовленное к эвакуации стадо, жался к серому забору табун. Стояли подводы, нагруженные мешками, мажары с зерном, арбы с сеном. Из птичника кто-то выпустил гусей, они разлетелись по площади.
Люди суетились, мешая друг другу. Одни бросали на подводы узлы, подсаживали детей, другие начинали стаскивать все это на землю. Третьи, не двигаясь, стояли у подвод, глядя на сборы. Четвертые тащили из кладовой и разносили по дворам мешки с зерном, бидоны с медом, хомуты и шлейки, банки с колесной мазью.
К Тимофею Тимофеевичу подошел Тертычный.
— Ну, как твои ноги, за ночь не поздоровели?
— Странно мне это от вас слышать, Степан Петрович, — ответил Тимофей Тимофеевич.
— И я удивляюсь, — опять, как вчера, сказал Степан Петрович. И, внимательно скользнув по его лицу взглядом, он повернулся к Чакану — Придется, Василий Иванович, тебе одному. Справишься?
— Надо справиться, — пошевелил плечами Чакан.
— Может, кого из женщин прикрепить?
— Избави бог, Степан Петрович, я тогда и сам не поеду, — наотрез отказался Чакан. — Не известно, за кем мне тогда в дороге доглядать. Напрасно сомневаешься, Степан Петрович, разве ж это табун — тридцать голов?
— Тридцать две, — поправил председатель.
— Мне бы только кто помог их через левый рукав переправить. Там течение бешеное.
— Я помогу, — быстро сказал Тимофей Тимофеевич.
— А, это хорошо, — одобрительно сказал Степан Петрович. Он вдруг приблизил свое лицо к самому лицу Тимофея Тимофеевича: — Я тебе желаю…
Он не договорил, оборачиваясь. Над площадью взметнулся плач. Заскрипели колеса подвод. Обоз тронулся.
