Стены, архитравы колонн и резной карниз были украшены яркой и красивой росписью. Посреди двора высился огромный жертвенный алтарь, где на костре из кедровых поленьев горели благовонные шарики кифи. Их дурманящий аромат наполнял весь двор.
Более сотни жрецов в белых облачениях полукругом выстроились позади алтаря. Обратив лица навстречу солнцу, они оглашали некрополь жалобными песнопениями.
Возле пилонов Таида и Иола сошли с колесницы и последовали за жрецом, который строго и безмолвно приветствовал их.
Огромный сфинкс лежал на гранитном пьедестале и смотрел каменными глазами на расстилающуюся перед ними пустыню.
Обходя с Таидой и Иолой вокруг статуи сфинкса, жрец торжественно произнес:
– Египет будет жить вечно!
Таида согласилась:
– Да, Египет и его великая культура вечны! – Затем обратилась к жрецу: – Сфинкс кажется фантастическим животным, он производит на меня впечатление существа из иного мира.
– Сфинкс неусыпно стережет пирамиды, эти последние прибежища фараонов, – ответил жрец. – Он слушает музыку планет, на краю вечности он следит за всем, что было и что еще будет.
Пирамиды поднимались у горизонта четко прорисованными треугольниками на фоне ярко-синего неба.
Таида и Иола подошли к самой высокой пирамиде и остановились, потрясенные, у ее подножия.
Иола невольно воскликнула:
– Неужели это сделали люди!..
Жрец с достоинством ответил:
– Их построили наши фараоны. Эти усыпальницы хранят бессмертие наших великих фараонов Хуфу, Хеопса, Хефрена, Джосера.
Таида с интересом рассматривала пирамиды. Задержала свой взгляд на одной из них – это была самая маленькая пирамида.
– А чья та, самая маленькая пирамида?
– Это гробница Родопис. Так звали красавицу, у которой орел похитил золоченую сандалию.
– Какая интересная легенда! – воскликнула Таида и с нетерпением попросила жреца. – Расскажите!
– Орел прилетел в Мемфис и бросил сандалию на колени фараону. Правитель сидел на площади и разбирал судебные дела. Маленькая сандалия была так хороша, что фараон приказал отыскать ту, которой она принадлежит… Гонцы помчались по всей стране, нашли красавицу Родопис, и фараон взял ее в жены.
Глаза Таиды засветились радостной надеждой, она словно выдохнула самое сокровенное:
– Обыкновенная женщина стала царицей!..
Иола, взглянув на Таиду, спросила:
– Мне показалось, что тебя унесло в мыслях куда-то далеко-далеко. Это так?
– Мы женщины, и наши видения, грезы всегда несут в себе жажду любви… Мысль причудливо скачет от одних образов к другим. Сначала думала о легенде, о Родопис и фараоне и как будто видела их перед собой, потом об Александре… – Она усмехнулась, немного помедлила и добавила: – …и Птолемее.
